南极冰湖下发现微生物 全是新品种

科学家在南极大陆维达湖发现微生物。(图/取自Nature)

国际中心综合报导

南极大陆的维达湖(Lake Vida)终年低温酷寒,但科学家发现,在结冰湖面下有丰富多样的微生物,生活在黑暗、低温、超咸的环境中。在10年前,美国科学家曾在这里发现2800岁的藻类细菌,并成功让这些冰冻千年的微生物苏醒

根据欧盟科学新闻(EU Science News)引述最新一期科学期刊《自然》(Nature)的报导,维达湖湖面长年被27公尺的厚冰覆盖,湖水所含盐分海水的6倍,平均温度摄氏零下13度。

早先的研究认为,湖长逾5公里的维达湖整个就是一个大冰块,从湖面到湖底终年处于冰冻状态,并不适合生命寄居,但也未必是生命的荒漠,有些古老微生物的体内可能存在某些独特的抗冻物质,使它们冰封多年后遇到液态水便能复活。维达湖在1995年开始探勘,2002年美国科学家发现冰冻千年的微生物。

科学家分别在2005和2010年潜入湖中探测发现,虽然极地环境的气候恶劣,却蕴藏着丰富多样的微生物。科学家指出,生活在寒冷、黑暗、盐分又高的低温、超咸的液态环境下,这样的生物确实很特别。

南极洲巨大冰帽萎缩,可能引发古生物苏醒。(图/取自网路)

科学家说,这些微生物的尺寸大约直径1微米,和一般环境下的微生物差不多,不过更多的微生物直径大小约只有0.2微米。1微米(µm)等于0.0001公分(cm)。

研究基因遗传专家说,大多数被发现的微生物,不论是正常尺寸或微小尺寸,都是不知名的细菌,且尚未发现相似的种类,推估生长在极地环境中的微生物可能是新品种。目前英国、美国和俄罗斯计划分别组成研究团队,探测水域可能蕴含的新生命。

科学家认为,火星上曾存在大量液态水,类似维达湖的生态系统,或许是火星生命最后的栖身之地。而进一步的看法,在太阳20、30亿后衰变成为红巨星地球的生命面临浩劫而必须另找「生路」时,人类移民太阳系最近的殖民星球,有些冰封的卫星可能中选。