太阳风暴拉扯..天王星「漏气中」 航海家2号发现55%大气流失
▲ 航海家2号发现天王星出现「大气层严重流失」现象。（图／翻摄自NASA）
美国航太总署（NASA）「航海家2号」（Voyager 2）近日发送的观测数据显示，位于太阳系边缘的天王星「正在漏气中」，已经消耗55%的等离子气泡（即「大气」）。对此，科学家表示，虽然行星也存在「大气层流失」的现象，但天王星的气体泄漏量甚至比其他行星都还要来得多。
根据《CNN》报导，天王星和海王星属于太阳系边缘的神秘冰巨行星，只有飞行器「航海家2号」造访过。NASA指出，行星大气层流失的现象并不少见，金星、木星、土星，甚至是地球，都有观察到大气泄漏到太空的现象。经过时间的流逝，大气流逝可能会对行星产生巨大影响。
像是火星这颗红色星球，就在40亿年间几乎失去了整个大气层。NASA太空物理学家吉娜（Gina DiBraccio）说明，火星曾经是一个有着潮湿大气层得行星，在这几十亿年的发展后，才演变成我们现在所知的干燥星球。
▲ 天王星倾斜98度，它的自转轴几乎是倒在公转轨道平面上。（图／翻摄自NASA）
吉娜提到，行星磁场就像守门人一样，保护大气免受太阳所释放的风暴所影响，但是磁场线缠绕所造成的脉冲，也会使行星的大气消散。然而，与其他行星相比，天王星是一颗奇特的星球，因为它倾斜98度，自转轴几乎是倒在公转的轨道平面上，它的自转看起来就像是在桶状轨道滚动般，也因此，太阳风暴与天王星本身磁场的相互作用，当然也不同于其他行星。
「航海家2号」的磁力计在测量天王星的磁场强度和方向时发现，充满着激发态氢的巨大等离子气泡，从天王星磁场的尾端脱离，这个过程就仿佛是太阳从天王星吸取出大气一样。类似于圆柱体的等离子体长12.7万英里，宽25万英里，足以除去大气质量的15%~55%。
NASA透露，他们接下来会在2030年启动类似新任务，将会持续观察天王星和海王星这样资讯量较少的遥远行星，同时探索太阳系外的未知领域。吉娜也补充，「唯有继续观察，才能更加掌握天王星大气流失的情况，以及更多资讯。」
航海家2号于1977年8月20日发射，首先造访了木星，接着在1981年借由土星的引力加速，于1986年1月24日、1989年8月25日最接近天王星、海王星，并继续朝太阳系外奔驰，2004年12月飞越了终端震波区域，2007年8月跨越终端震波进入日鞘之中。航太总署确认，航海家2号已于2018年11月5日离开太阳系，成为第二个进入星际空间的人造物体。第一个是「航海家1号」。