知否|在美国精准天气预报成生意 市场规模60亿美元
（原标题：The Real Cloud Wars: The $6 Billion Battle Over The Future Of Weather Forecasting）
作者 | 乐邦
出品 | 本站科技《知否》栏目组（公众号：tech_163）
美国正在上演一场真正的云战争：围绕天气预报未来的60亿美元战争。更廉价的处理能力、云计算、大幅提升的人工智能以及低成本传感器的大量涌现，为一批雄心勃勃的初创企业打开了这个领域，也帮助它们吸引了数亿美元的投资。投资者们相信，在创新性的新商业模式面前，现有的领先企业显得不堪一击。
“让人讨厌的。”这是AccuWeather首席执行官乔尔·迈尔斯(Joel Myers)对纽约市母亲节当天天气的专业看法。那天，雨不停地倾盆而下，气温降到了5摄氏度左右。在第50街和第3大道的交汇处，他向位于宾夕法尼亚州州立大学的公司总部发送了一条短信，建议员工在当天的纽约天气预报中使用这个词。“我一直在寻找方法让我们沟通的信息变得更好、更准确。”他说。
乔尔现年79岁，身体结实，一头棕色的头发，他经营着美国历史最悠久的独立私营气象预报公司。1962年，他在宾夕法尼亚州立大学攻读气象学硕士学位时创立了该公司。他的第一个客户是当地的一家天然气公司，它付给他150美元，让他预测三个月的冬季天气，以便它提前为家庭供暖需求做计划。
今天，AccuWeather的年收入保守估计超过1亿美元。它的客户包括全国数百家电视台和广播电台，以及《纽约时报》、《华尔街日报》和《今日美国》等主要印刷媒体。超过1000家公司组织依据Accuweather的私营天气预报来提高业务利润，显而易见的客户包括铁路运营商和像Six Flags那样的游乐园，不那么明显的客户则包括克莱姆森大学的校园警察局和星巴克。
AccuWeather
总而言之，这项业务的价值可能高达9亿美元，乔尔拥有其中一半以上的股份，其余股份由公司高管和员工分享，其中包括他最小的弟弟、首席运营官埃文·迈尔斯(Evan Myers)。乔尔的另一个弟弟巴里(Barry)在今年1月之前一直担任AccuWeather的首席执行官。在2017年被美国总统特朗普任命为2019年预算达54亿美元的美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的负责人以后，他最近以1600万美元的价格出售了自己的少量股份。
几十年来，私营天气预报一直是一个日子过得颇为舒服的行业。在美国，该行业占据主导地位的是AccuWeather、The Weather Company(The Weather Channel于1982年成立，2016年由IBM在23亿美元的价格收购)以及DTN（专注于工业关注的问题，2017年被一家瑞士控股公司以9亿美元的价格买下）。
但现在，一场宏观趋势的完美风暴——更廉价的处理能力、云计算、大幅提升的人工智能以及低成本传感器的大量涌现——为一批雄心勃勃的初创企业打开了这个领域。总的来说，它们已经从投资者那里筹集了数亿美元，投资者们相信，在创新性的新商业模式面前，现有的领先企业显得不堪一击。
它们正在争夺一块不断扩大的大蛋糕。最近的数据不好获得，但据沃顿商学院2013年的一篇文章估计，气候和天气公司的总收入约为30亿美元，该行业的总规模约为60亿美元。美国国家气象局2017年的一份报告预测，该行业的规模可能将会扩大4倍。
Baron Services企业解决方案主管格伦·丹尼(Glen Denny)表示，“每次我们的经营出现好转，就会有不同的市场被打开。”这家已成立29年的公司位于阿拉巴马州亨茨维尔，致力于生产价值100万美元的多普勒雷达设备。它一直在提升它的定制天气预报业务。
天气预报潜在的应用几乎是无穷无尽的。以全美运动汽车比赛协会(Nascar)为例，如果下雨，比赛就会暂停。最近在密歇根州国际高速公路举行的一场比赛中，雪佛兰车手奥斯汀·狄龙(Austin Dillon)跳过了一次进站维护机会，在一场倾盆大雨缩短了比赛时间后，他获得了第一名。他有什么秘密武器呢？来自IBM的一个私人预报在比赛期间提醒他可能会有降水。雪佛兰纳斯卡竞赛集团的经理帕特·苏伊(Pat Suhy)透露，“我们获得的是赛道上四分之一英里内的逐道天气预报。”该集团每年为这项天气预报订阅服务支付逾10万美元。
一场宏观趋势的完美风暴——更廉价的处理能力、云计算、大幅提升的人工智能以及低成本传感器的大量涌现——已经帮助初创公司从投资者那里筹集了数亿美元，投资者们相信，在创新性的新商业模式面前，现有的领先企业显得不堪一击。
客户从事的与天气息息相关的业务规模越大，天气预报的影响力越大。明尼阿波利斯公用事业公司Xcel Energy的年销售额为115亿美元，拥有着一个大型风力发电部门。该公司利用总部位于科罗拉多州博尔德的Global Weather Corporation的私营天气预报，在过去七年里为客户节省了6000多万美元的燃料成本。
每家私营天气预报公司都从美国国家气象局免费提供的信息开始着手，然后大多数人都添加了自己的数据源，这些数据源是利用安装在从航海无人机到风力涡轮机等各种设备上的廉价传感器来收集数据。然后，这些数据被输入到定制算法和天气模型中，这些算法和模型往往得到了快速发展的人工智能和机器学习技术的支持。
49岁的埃里克·弗洛赫（Eric Floehr）是位于俄亥俄州都柏林的ForecastWatch的创始人兼首席执行官，他被认为是天气预报领域的J.D. Power（权威汽车质量调研机构）。在他看来，“如今不仅容易越来越快速地收集大量的数据，容易基于那些数据运行模型，也容易迅速传播运算得出的结果。实验变多了。”
三家后起之秀
在众多与天气相关的初创企业中，有三家脱颖而出，主要体现在三个方面：筹得的资金规模；它们收集、评估和销售天气数据的创新方式；以及它们的雄心壮志。
最大胆无畏的可能要数2012年由42岁的理查德·詹金斯(Richard Jenkins)创建的Saildrone，它位于加州阿拉米达。詹金斯是一名机械工程师和水手，出生在英国，父母是澳大利亚人。早年，他在南安普敦附近的一处英国乡间别墅和祖父的澳大利亚农场之间来回奔波。
在伦敦帝国理工学院学习工程学之前，他曾在开放水域上待过一年，曾在意大利大亨詹尼·阿涅利(Gianni Agnelli)拥有的一艘游艇上担任船员。攻读学位两年后，詹金斯开始制造一种名为“快艇车”(land yacht)的奇妙装置，它有一个管状碳纤维驾驶舱和三个赛车车轮，顶部有一个40英尺(约9米)长的风帆。2009年3月，他以每小时126.2英里的速度穿越莫哈韦沙漠的一个干涸湖泊，创造了风力发电速度的世界纪录。
那次经历孕育了一个想法，即创造出一支由远洋机器人组成的舰队，机器人的设计类似于他的快艇车。他组建研究项目Saildrone，生产一支由23英尺长、15英尺高的无人驾驶船舶组成的舰队，每艘船最多配备20个气象和海洋传感器。他说，起初他的想法是收集有关海洋酸化、温度和盐度的数据，并将其用于“更大的用途”。他的首批客户是美国国家海洋和大气管理局和美国宇航局等政府机构。
到2017年，詹金斯意识到，Saildrone的机器人在收集一组独特而强大的数据集，这些数据集或许可被用于提供更好的天气预报。毕竟，大多数天气是在海洋上形成的，那里很少有气象站能观测到。尽管Saildrone只部署了25个机器人，但他表示，Saildrone已经在向运动队、保险公司和对冲基金销售天气预报服务。
六家以上投资者正在为这家公司提供9000万美元的风险投资，其中包括谷歌前首席执行长施密特(Eric Schmidt)运营的基金会。Pitchbook对Saildrone的估值为2.6亿美元。它的员工总数为100人，而且还在增长。今年1月，该公司推出了一款免费的天气应用，并计划从6月25日开始对高级版本收费。廉价的算力使得Saildrone能够快速测试强大的天气模型。而让它一跃成为AccuWeather及其同类公司的一个新的挑战者的是，其庞大的传感器数据宝库。“我们拥有一个他们没有的独特数据源。”詹金斯指出。
其他的初创公司利用天气数据，并在预测的基础上做了一些业务拓展。Jupiter Intelligence已成立两年，总部位于加利福尼亚州圣马特奥(San Mateo)，在纽约和科罗拉多州博尔德(Boulder)设有办事处。该公司将气象数据与一个地区的环境和地形信息结合起来，进而提供“气候风险评估”。它提供两种服务，一种是1小时至5天的短期预测，另一种是对未来50年的长期预测。
Jupiter Intelligence
Jupiter希望，休斯顿和洛杉矶等为飓风、洪水和火灾做规划的大城市最终能成为它的客户，但从短期来看，受恶劣天气影响的企业似乎更有销路。任何一家在低洼地区拥有仓库的公司都想知道，海平面上升可能会导致多少平方英尺的损失，以及这种损失可能在什么时候发生。该公司的保险公司也想知道这些。澳大利亚大型保险公司QBE和保险投资公司Nephila已经是Jupiter的客户。这两家公司还是Jupiter的投资者，后者获得了3300万美元的投资。
57岁的Jupiter创始人兼首席执行官里奇·索尔金（Rich Sorkin）表示，“IBM和AccuWeather是预测天气，我们则预测天气的影响。”Jupiter为新客户提供试行服务的费用为20万至50万美元。每年的订阅费用在100万美元以上。他说，目前公司的收入只有几百万美元，但他预计2019年的收入将是这个数字的10倍。
索金毕业于耶鲁大学，拥有斯坦福大学的MBA学位，在职业生涯之初从事管理咨询。他曾管理埃隆·马斯克（Elon Musk）的首家取得成功的创业公司Zip2，该在线城市指南开发商最终在1999年以3亿美元的价格卖给了康柏（Compaq）。2008年，他首次尝试创办一家向企业出售天气预报服务的初创公司。他的想法是，采用公开可用的气象模型，用计算能力对其进行改进，并向能源大宗商品交易商出售30天的预测。但它的预测并不比竞争对手的好。他只为Zeus Analytics公司筹集了100万美元，该公司于2011年关门倒闭。
大多数天气是在海洋上形成的，那里很少有气象站能观测到。aildrone正在部署一支配备气象传感器的远洋机器人舰队。
Jupiter看起来更有前途。这个50人的团队包括来自联邦政府国家大气研究中心和美国国家海洋和大气管理局的人才。与Zeus一样，Jupiter使用政府发布的天气数据，但索尔金表示，人工智能和详尽的地形信息正在生成客户愿意掏钱购买的风险预测。他说，没有云计算，Jupiter就不会存在。
ClimaCell
另一个雄心勃勃的挑战者是成立于2015年的ClimaCell。32岁的以色列前空军飞行员希蒙·埃尔卡贝茨(Shimon Elkabetz)在哈佛大学攻读工商管理硕士学位时，与人共同创办了这家公司。当他在军队服役时，由于天气预报没有警告他即将飞进厚厚的云层，他几乎失去了对飞机的控制。当时，他对自己说：“总得有人想出一种新的工具。”
他与两名联合创始人一起开发了他所说的精确到每分钟的小范围地方天气预测服务，他说这些预测比竞争对手的预测要准确60%。据埃尔卡贝茨说，ClimaCell的优势在于，除了所有私营天气预报公司使用的政府天气数据以外，它还从手机信号和街头摄像机等新来源获取天气信息。“我们称之为万物的天气，我们把一切都变成天气传感器。”他说道。
该公司已筹集了7700万美元的风险投资，据报道其估值为2.17亿美元。就在去年，埃尔卡贝茨在特拉维夫和科罗拉多州博尔德开设了办事处，以扩充公司的波士顿总部。他正在瞄准AccuWeather所服务的诸多行业。“我们将变得比AccuWeather更加强大，”他说，“我们想要成为世界上最大的气象科技公司。”
ClimaCell已经在为包括捷蓝航空(JetBlue)在内的航空公司做地面运营预测，并为新英格兰爱国者队做比赛日预测。捷蓝航空也是该公司的投资者之一。拼车公司Via利用ClimaCell的天气预测在包括伦敦和阿姆斯特丹在内的五个城市展开运营。在5月中旬的一个周日，Via 收到了ClimaCell发出的暴雨警报：纽约的暴雨将从上午晚些时候持续到中午，不同地区的暴雨强度不同。Via知道乘车需求会激增，因此要确保在雨势最大的地区安排足够多的司机。Via全球市场经济总监阿里·卢克(Ari Luks)表示，“对我们来说，使用气候公司的平台具有重大的经济价值。”
后浪胜前浪？
ClimaCell能打败当前的行业领先者吗？佐治亚大学大气科学项目主任、美国气象学会前会长马歇尔·谢泼德（Marshall Shepherd）说道，他还没有看到有力的统计数据能证明该公司的说法，但增加大量新的数据输入可能有助于产生更准确的预测。“我看好他们正在做的事情。”他说。
其他人则持怀疑态度。华盛顿大气科学大学的资深教授克里福德·马斯（Clifford Mass）指出，“ClimaCell作出了很多的宣言，但我还没有看到任何的佐证。街头摄像机不会改善天气预报。”
埃尔卡贝茨反驳说，潜在客户会得到证明其说法的证据。
ForecastWatch的埃里克·弗洛尔(Eric Floehr)对私营天气预测业务有着广泛的了解，在他看来，业界对于Saildrone、ClimaCell和Jupiter Intelligence公司的服务还没有定论。ClimaCell声称它的预测比竞争对手的预测准确60%，对此他又怎么看呢？“非凡的主张需要有非凡的证据。”他说。
自从特朗普提名巴里·迈尔斯为美国国家海洋和大气管理局局长以来，人们对AccuWeather的批评越来越多。媒体广泛报道称，该公司多年来一直在努力让政府停止提供免费天气预报。尽管相关的报道多不胜数，乔尔·迈尔斯愤怒地否认了这一说法。“这是一派胡言，没有人在试图限制国家气象局的作用。”
他还断然否认AccuWeather发生过性骚扰，尽管该公司在2018年支付了29万美元来和解美国劳工部的一项调查。“我们否认了这一切。”他说。
AccuWeather是美国占主导地位的私营气象公司之一，由其79岁的创始人、气象学家乔尔·迈尔斯掌管。“我目睹过很多新公司的出现。他们中的一些人会找到一个细分市场，而另一些人则会以失败告终。”他说道。
不那么容易被忽视的是一群饥渴的竞争对手，他们正对AccuWeather的蛋糕虎视眈眈。乔尔一开始不愿多谈这些，称“我不会坐在这里谈论竞争对手”，但在后来的采访中却坦言，“行业的一切都在加速发展，任何说自己知道20年后世界会是什么样子的商业领袖都是在瞎编乱扯。”
到2039年乔尔99岁的时候，AccuWeather会发展到什么程度，处在什么样的行业位置，谁也说不准。该公司不愿讨论其继任计划的细节，乔尔的七个孩子也没有一个参与公司的日常业务。迈尔斯兄弟对于公司的未来出奇地乐观。
“80岁是新的60岁。”巴里说，“乔尔是个精力充沛的人。他一周七天无时无刻都在工作，他非常热爱自己的工作。”
“我目睹过很多新公司的出现。”乔尔说，“他们中的一些人会找到一个细分市场，而另一些人则会以失败告终。”
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