终极远境不是雪人 而像煎饼一样扁平

目前最清楚的终极远境照片，像是两个圆球黏合，然而新的见解认为，这张照片没有拍到的侧面其实很薄。(图/NASA)

美国航太总署的新视野号(New Horizons)任务小组成员表示，根据新视野号陆续回传的照片分析，「终极远境」(Ultima Thule)并不是两个圆球构成的雪人，而是扁平薄如煎饼，这样的星体在以往还没见过。

太空网(Space.com)报导，新视野号任务首席研究员艾伦史特恩 (Alan Stern)说，

根据太空船飞越「终极远境」的几天所传回的有限照片，我们误以为它是两个大小不同的球体组成，但是随着更多的数据陆续接收以后，我们又要再次修正对「终极远境」的看法。

终极远境其实像像圆饼。(图/NASA)

史特恩说：「怎么形容终极远境的形状，更准确的说法是它像是薄煎饼。然而随着得知它的形状之后，更大的课题又摆在我们眼前：是怎样的过程，使它变成如此的形状？在此之前，我们从来没有见过太阳系里有这样形状的星体。」

耗资7.2亿美元的新视野号任务，于2006年1发射，当时执行对「冥王星行星」的首次调查，然而就在飞行的9年期间，冥王星的地位从行星降格成「矮行星」了。所幸这不影响新视野号的任务，于2015年7月，终于飞抵冥王星，发现这个「矮行星」是一个多变的有趣世界，表面充满令人惊讶的崎岖景观。

由于新视野号没有进入冥王星轨道，无法长期停留，于是它随后开始了一项延伸任务，就探测终极远境，正式名称为2014 MU69。这个物体长约34公里，位于冥王星轨道以外16亿公里之处，离地球66亿公里之遥。

在新视野号于今年1月1日接近终极远境，第一波传回的照片显示，它形状像是保龄球瓶。但是，随着太空船飞的更近(远到3,540公里），在那段时间拍摄的照片表明，终极远境是两个球体黏合而成的。

然而，这仍无法下定论，因为更新的图像迫使人们再次重新思考，新视野号的10分钟长曝光照片下，任务小组与将终极远境的轮廓与许多背景恒星相对比，就发现它圆型的部分只有一面而已，侧面相对扁平许多，就像个饼。

史特恩说： 「这实在真是令人难以置信，除了它的形状很有趣以外，我也对我们的太空科技感到自豪，太空船能够飞到距离地球60亿公里的地方，发现这么一个小世界，这不是天天能感受的。」

现在的新视野号又飞离了终极远境，刚留下最后的一瞥，但是后续更完整的照片与探测资料还在回传当中，任务团队成员表示，大概需要20个月的时间，才能将其所有的照片、数据和测量结果发送回家。

然而，在结束「终极远境」的调查后，新视野号应该还有别的工作，它的健康状况仍然良好，并且有足够的燃料，航太总署已延长任务到2021年，可以再调查下一个冥王星外天体。