火星大冲来临! 观察红色行星趁现在

这是哈伯太空望远镜，在火星没有沙尘爆时期所拍摄的照片。(图/NASA)

这阵子有看到夜空中明亮的火星吗？火星将是15年以来的「火星大冲」，最大亮度将会出现在7月31日，视星等达到-2.8，视直径 24.3角秒，可以说又明亮又显眼，是观察火星的好时机，要是错过这一次，就要等到2035 年9月15 日了。

今日宇宙(universe today)报导，火星是太阳系的第4个行星，直径仅有地球的一半，因为体积只有地球的八分之一，虽然如此，火星仍然很类似地球，比如它也有自转倾角，自转一周的时间为24小时又37分钟，因此同样有4季，只是火星的绕行太阳公转轨道是地球的2倍长，所以火星的一年达到687天，几乎是地球2年的时间。说到火星的公转，它有一个相当明显的椭圆轨道，也就是它与太阳的距离是时近时远，当火星在远日点时，与太阳的距离约有1.7天文单位（AU），此时火星运行的速度比较慢；而近日点时，能缩小到1.4 AU不等，并且火星运行的速度比较快。在古代，这个特性严重困扰了中外的天文学家们，因为从地球看火星，它的运行纪录就会变得特别难测，因此在东方，火星另一个别名是「荧惑」，「荧」是指火星的火红色，而「惑」就是实在令人迷惑。

从今年5月开始，火星就变得明亮而显眼，到7月底是最亮最大时。(图/鸿宇光学)

在西方，研究火星运行也是个大难题，一直到17世纪时，德国天文学家约翰尼斯．克卜勒(Johannes Kepler)终于悟出了椭圆形轨道的道理，定出行星运动的3大定律，成为西方知识革命的发动者之一。

现在我们知道火星的轨道奥秘了，它每隔26个月就会与我们接近一次，称为「火星冲」，然而每15~17年，又会比一般的冲更接近，就叫做火星大冲，今次就是火星大冲的时候。

鸿宇光学介绍，冲（opposition）是天文学中表示相对位置的一个名词。意思是当三个天体在一条直线上，从地球为基准(地球在中间)，观察天体(例如火星)与太阳的呈现180度相反的位置，即为冲，或者叫冲日。例如当火星与太阳呈现180度相反的位置，即为火星冲，或者叫火星冲日，也就是即将发生在今年7/27的天文重头戏。

由于冲的时候，火星和太阳在天空中的位置正好相反，也就是说当太阳西下时，火星正好从东方升起来；而火星从西方落下地平线时，太阳正好东升，所以火星冲的时候，整个晚上都可观测，且这个时候火星几乎最靠近地球，也是观测火星最好的时机。

今年火星大冲时位在摩羯座，火星的视直径达到24.3角秒(意思是从望远镜来看，会出现明显的球状)，亮度高达-2.8等。黄昏时东升、黎明时西沉，整夜均可看到；又由于距离地球几乎是最近的时刻，因此视直径大、亮度亮，即使在有光害的都市里，仍然清楚可见到这颗红色爆亮的星球。

以小型天文望远镜所拍摄的火星，受沙尘暴影响，表面地貌不太清楚。(图/赵伟光提供)

不过，今次的火星大冲，是火星北半球的秋季中期，火星沙尘暴正在猛烈进行中，所以从望远镜来看，不容易看到两极的白色冰帽，较为可惜。现在我们希望在7月最后几周，火星沙尘暴能平息下来，就能从望远镜中窥探白色极帽，和一些细微的细节。