旧金山直击 Google Project Loon 热气球计划
为了下一个10亿上网人口，Google 一方面在已开发、开发中国家拓展前沿科技服务，一方面则是在上网不易或者昂贵的国家，推出热气球开发计划（Project Loon），记者在 Google I/O 2016 期间，首度直击了这项可以提供偏远地区免费上网的产品。
▲Google I/O 2016 展示热气球开发计划（Project Loon），这也是首次以公开形式在媒体与开发者面前亮相。（图／记者洪圣壹摄）
这个神奇的无料上网产品，是目前转移到 Alphabet 的 Google X 部门于 2013 年发表的产品，其原理是透过空飘气球在距离地表 20 公里的高空上，让平流层的风力来让热气球移动到偏远地区，借由客制化网路天线通讯，来供应该地区行动上网需求。每颗汽球预计在空中停留 100 天以上，电力方面则是依赖太阳能来解决，如果真的没有电力，也只需要花费 4 个小时，就能拥有飞行 1 天所需的电力，希望借由降低偏远地区的网路费率，提升全球网路使用率。
▲热气球开发计划（Project Loon）支架上有 HDMI、USB 3.0、AV 等端子，可以连接各项设备进行设定与观察。（图／记者洪圣壹摄）
▲热气球开发计划（Project Loon）的基地台采用全铝箱子包装。（图／记者洪圣壹摄）
▲热气球开发计划（Project Loon）采用太阳能板延续发送3G/4G讯号所需的电力。（图／记者洪圣壹摄）
目前热气球计划已经进入试行阶段，除了持续在纽西兰、澳洲、智利、乌拉圭、巴拉圭、阿根廷、巴西等地进行测试之外，去年 10 月已经宣布与印尼跟斯里兰卡政府合作，今年 3 月已经在斯里兰卡 6.5 万平方公里的国境内释放热气球，每颗气球可为面积大约 1,250 平方公里地区提供网路，让斯里兰卡当地的每一个城镇都能享受到网际网路的服务。
Project Loon 在过去两年间已经和纽西兰的 Vodafone、澳洲的 Telstra 以及南美洲的 Telefonic 等电信商合作并进行测试，最高连网的速度约达 15 Mbps。而且因为持续飞行在高空的关系，所以网路不会因为地形而受到任何限制，但是 Google热气球网使用者必须在电脑装设讯号接收器，才能使用网路。