面对睥睨天下曹操 刘琮腿软跪倒
在湖北省襄樊市襄阳区陈坡战国古墓发掘现场。（新华社资料照片）
刘琮投降、荆州易帜的消息，近水楼台的刘备反而是最后的知情者。此前，他已撤出新野，坚壁清野，企图依托荆州地形复杂的深广腹地，与曹操背水一战。他得知消息，犹疑不定，派亲信渡水，探问虚实。
灵堂的后舍，刚刚掌握荆州最高权力的刘琮，不知所措。蔡氏一党推出蒯越、傅巽二人，劝说刘琮降曹。刘琮大惊失色：「我想与诸位共有荆州，守先父之基业，进以争天下，何为不可？」蒯越冷笑：即便刘表在此，也无法抵挡曹操，何况你这乳臭小儿？刘琮有此胆气，一定是对那位北大门的守门员还存有幻想。
刘表握住刘备的手
傅巽开口：「我们是人臣，曹操挟天子是人主，以臣拒主，不可；主公新有荆州，曹操据有天下，以一州敌天下，不可；刘备逃窜四方，曹操威震华夏，以刘备敌曹操，亦不可。」
眼瞅刘琮还在犹豫，傅巽再接口：「主公自以为比刘备如何？」
刘琮连忙说：「不如。所以我希望让刘备对抗曹操。」
傅巽说：「以刘备对抗曹操，刘备如果不敌，不如一开始就投降；刘备如果赢了，他会屈居主公之下吗？请主公不必再犹豫。」
蔡氏、蔡瑁、张允一干人等也力劝刘琮。刘琮无奈，只好同意，取出当年朝廷赐予刘表的一支象征权力的节，派使者前往曹操军中献降书。蔡瑁格外关照：此事目前不可让刘备知道。
刘备此时已由新野退居樊城，与襄阳仅隔一条汉水。刘备最后一次来襄阳，是刘表病重的时候。当时刘表握住刘备的手，说：「我儿不才，诸将零落。我死之后，卿接管荆州。」这种托孤的场面，刘备早见识过了。十四年前，陶谦就是这样以徐州相让。对此，刘备的态度是一贯的：让。
此让并非出于礼节，更非出于仁心。刘备深知，此时的荆州并不在荆州牧刘表手中，而在屏风之后的蔡氏一族手中。本土豪强不予支持，刘表的话只是空头支票。何况刘表此言，也未必不是试探。
但是，刘备深知刘表之死，荆州将会出现新的权力角逐。洗牌之后，自己能够扩大几分势力，全取决于此刻的行动。刘备密切关注曹操的亲征，密切关注荆州的形势。他唯独没有料到，早已有荆州来使，穿越自己的辖地，往曹操军中去了。
曹操已经行军至宛县。这是他昔年与张绣激战的伤心地，那一役他折损一子一侄，还有一员爱将典韦。时隔多年，曹操再度来到此地，感慨万千。但此时他没有时间凭吊往昔。
刘琮的使者拿了节杖，献上降表。曹操目视众文武，让他们验一验此降的真假。谋士娄圭力排众议，认为是真。曹操心里默推一番，觉得有理，便接受了刘琮的投诚。
看来此次出征，远比演习来得顺利啊！刘表已死，刘琮不足为虑，孙权还离得远。下一个对手，就是刘备了。此人之前已打过多次交道，屡被他逃脱，此次务必生擒活捉。
曹操计议已定，下令尽释辎重，轻兵急行。一来防止刘琮之降夜长梦多，速抵襄阳接管荆州；二来打刘备一个措手不及。
江夏刘琦企图祸起萧墙，江东孙权想要浑水摸鱼，荆州刘琮暗献降书降表，曹操大军即将兵临城下。围绕刘表这场丧礼的阴谋，疑云渐浓。受困于此的不是死人刘表，而是活人刘备。
武备弛懈 闪击襄阳
刘琮投降、荆州易帜的消息，近水楼台的刘备反而是最后的知情者。此前，他已撤出新野，坚壁清野，企图依托荆州地形复杂的深广腹地，与曹操背水一战。他得知消息，犹疑不定，派亲信渡水，探问虚实。
刘琮干脆派使者宋忠，去知会刘备，让他解除武装、放弃抵抗，以免让曹操怀疑其投降诚意。宋忠是经学大师，虽在荆州任职，德高望重，但并不管事。刘备得知，勃然大怒，恨不能斩杀来使。但杀宋忠并不管用，即将其骂回。骂街并不能解决问题。刘备早知刘琮无用，但不料，也不信，竟会没用到这地步。此前的计划已经全盘打乱，刘备息怒之余，必须立刻重新调整策略。
他召集部下商议，诸葛亮劝刘备趁刘琮新降，荆州武备弛懈、人心未稳，闪击襄阳，据以为抗曹的大本营。刘备以多年游击战的经验，否定了这个建议。刘备知道，一来此时不能与刘琮集团妄起战端，否则腹背受敌；二来坐困孤城只能是死路一条，审配守邺城就是前车之鉴，不如出没于南方广袤的森林湖泽，更能发挥战力。目前只能采取三十六计的最后一计──走为上。
走去哪里？荆州的首府是襄阳，但后方重镇江陵屯有大批粮草军械。唯有先据江陵，再连络刘琦、孙权，号令荆州诸将，才能对抗曹操。计议已定，刘备先派大将关羽率领一支数百艘船的水军，沿汉水南下，他本人携众渡江，约定到江陵会合。
来到襄阳城下，刘备驻马，朝着城头疾呼刘琮，要他出来对质。刘琮没脸，躲在城堞的阴影里。襄阳的官员、百姓，有不甘降曹的，有被曹操此前嗜杀的恶名吓怕的，此时涌出城来，附在刘备身边。刘备继续前行，路过城郊的刘表墓。刘备想到一世雄杰，身后如此，悲从中来，涕泣而去。
刘备一路走到南郡当阳县，附随百姓已有十余万，拖家带口、肩挑背扛，跟在刘备身后一路向南，不知前路何在。手下人劝：「目前以龟速前行，早晚必被曹操赶上。不如尽弃辎重人众，速行保江陵。」刘备正色道：「夫济大事，必以人为本。今人归我，我何忍弃去！」「以人为本」今天是一个尽人皆知的口号，当初竟有如此掷地有声的出处。晋代史学家习凿齿称，刘备越是颠沛流离，信义越是昭著，他能够成大事，绝非侥幸。
刘备走后，刘琮待在襄阳城里，魂不守舍，坐等曹操的来临。他此前在蔡氏怂恿下，赶跑兄长，正是为了坐领荆州后一展宏图，与曹操、孙权共逐鹿。没想到此时兄长在江夏领兵，即将与曹、孙、刘共同演绎时代的风云，而自己身为荆州之主，却早已无拳无勇，任人宰割。
大将王威走来，请示刘琮：「荆州已降，刘备已跑。此时曹操毫无防备，正以少数兵力轻行单进。请授我精兵数千，我必能擒拿曹操。届时天下震动，再请主公号令四方。」刘琮苦笑。我何尝不想与你出奇策、定天下？今日之权，岂在我手？王威见计不纳，恨恨而去。
此时，手下来报：曹操大军已抵达襄阳城下，请主公定夺。此时刘琮早已心如死灰，任人摆布。他神志昏沉，只觉得蔡瑁、蒯越之辈往自己手里塞了荆州牧的印绶，傅巽、张允之流往自己脖子上挂了白练，继母蔡氏以一块白帕掩面，哭哭啼啼，扶着自己走出襄阳城。
对面马上，正是睥睨天下如无物的曹操。蔡氏止住哭声，一扯袖子，轻声道：「跪。」刘琮不由自主，双膝一软，跪倒在刘表当年单骑取下的这片土地之上。（待续）