全球最大飞机首飞成功「可送卫星上太空」 拥2机身6引擎
▲这架飞机拥有2个驾驶舱，但飞机驾驶作业仅由其中一个驾驶舱负责，据信另个驾驶舱是处理投放火箭相关程序。（图／路透）
全球最大飞机「平流层发射系统」（Stratolaunch Systems）13日在美国完成首次试飞，这架双体结构的飞机拥有6具引擎、翼展117公尺，未来可望成为把小型卫星送入轨道的空中发射平台，目标为军方、私人企业甚至美国太空总署（NASA）等单位提供更经济实惠的方式进入太空。
综合CNN、路透社报导，这架白色巨无霸飞机周六在加州莫哈维（Mojave）升空。根据平流层发射系统公司的说法，此次处女航时间约2.5小时，攀升至1.7万英尺（5182公尺），最高时速达189英里（时速304公里）。
为了让机身拥有轻巧、坚固特性，这架飞机主要由碳纤维材料制成，同时大量运用现行已有的成熟技术来节省成本，包括为波音747飞机所设计的引擎以及起落架。
▲ 这场试飞吸引数十名摄影师、航空爱好者来到现场。（影片取自YouTube，如遭删除请见谅。）
事实上，平流层发射系统公司是由已故微软共同创办人保罗艾伦（Paul Allen）所创立。「我们终于做到了…今天的飞行让我们的任务前进一大步，未来可望提供（除了地面发射系统外）更具弹性的发射选项」，平流层发射系统首席执行长佛洛伊德（Jean Floyd）表示，「我多年来一直在脑海里想像这一刻，但保罗艾伦不在我身边的画面从来没有出现过。」
不过，目前这架飞机处女航成功只是第一步。一旦飞机经过全面测试及认证，未来飞行员就要驾驶这架飞机升空，并在3.5万英呎（约10公里）处的高空发射火箭，接着飞行员飞返莫哈维，而火箭则会在把卫星送入轨道后，落回地球，并像流星一样在天空中燃烧。
这场试飞吸引数十名摄影师、航空爱好者等人士齐聚一堂，就是要来目睹这架巨无霸飞机的处女航。航空摄影师贝耶（Jack Beyer）表示，这架飞机真的非常大，看到飞机毫不费力起飞升空，令人感到相当惊奇。
▼ 此种利用飞机把小型卫星送入太空的成本较传统火箭发射程序低，不但燃料用量较少，还能飞越或绕过恶劣天气。（图／路透）