社論／總統不知防長住院 美國竟無吹哨人

新年伊始，美英11日联手空袭叶门叛军「青年运动」多个目标，联合声明表示目地在让红海航道恢复畅通，美国国防部长奥斯丁从病榻上发出声明表示，空袭目标锁定叶门「青年运动」雷达、飞弹和无人机战力，削弱他们锁定国际航运攻击的能力。以美英军力，远距定点清除「青年运动」「无人飞机、弹道飞弹和巡弋飞弹，以及沿海雷达和空中监视设备」，易如反掌，但外界关注的不全是修理叶门，更看国防部长奥斯丁如何从病床上指挥全球美军。

因为奥斯丁部长自去年12月底住院近十天，秘而不宣，连三军统帅拜登总统都毫无所悉，朝野炸锅，要追究到底。对比中国前国防部长李尚福突然消失，毕竟习近平还亲自掌控，不致被蒙；但拜登总统与白宫幕僚，竟连续多日，不知奥斯丁部长行踪。

曾任欧巴马总统的中情局长与国防部长的帕内塔称此事非常离谱，「必须承认，他们躲过一劫」(they dodged a bullet)。以美国今天面对俄乌战争、以哈战争，北韩飞弹危机，加上叶门青年运动在红海航道騒扰，更不用说美军在印太全天候警戒解放军，如此硝烟战火的世界，指挥世界军事防线的美国国防部长奥斯丁神隐多日而无人知，没有爆发更重大攻击，真是世界之福。

奥斯丁今年70岁，毕业于几乎全是白人的西点军校，一路擢升到四星上将，除役后受拜登任命，成为美国第一位非裔国防部长，这养成他少讲废话多做实事的低调寡言个性。朋友说他这个个性，给他带来极大麻烦，也考验美国军人与国会的体制关系。

根据国防部一再修改的说辞，奥斯丁自去年12月22日到今年1月「消失」的时间表如下：他去年12月初体检，验出有初期摄护腺(前列腺)癌，趁圣诞假期，22日住进华府瑞德军医院，实行清除手术，翌日出院返家静养。奥斯丁决定不公开罹癌与手术之事，除特勤随扈外，仅有幕僚长知道。拜登与白宫、国防部副部长及参谋首长联合主席办公室，完全不知。

但奥斯丁术后感染，腹部疼痛难当，1月1日召来救护车急速返院，确定尿道感染，腹肠积水，随即住进重症加护病房抽水治疗，手术曾麻醉，奥斯丁短暂失去神智。

就在1月1日上午，拜登总统召开国安团队，就有关「青年运动」的军事行动举行会议，奥斯丁与会，但会后不久就召来救护车，紧急秘送军医院。一直到4日，奥斯丁原定出席重要军事活动，纸包不住火，幕僚长终于通知白宫，国家安全顾问苏利文火速报告拜登总统与白宫幕僚长与法律总顾问。

4日下午在苏利文坚持下，幕僚长与法律顾问通知国会相关委员会主席，最后5日发表简短声明称部长住院动手术，各界骇然，引爆更多疑问。拜登总统后与奥斯丁通电话，奥斯丁语气「昏昏沉沉」，但仍没有说明始末。国防部9日才发表更详细的声明，坚称奥斯丁在医院休养，上班不中断。

奥斯丁虽表示纯属私事，自负全责，拜登总统也表态支持他，但这已引发政府内外与国会两党的强烈批评。前任与现任官员认为也许不至于开除奥斯丁，但无法宽容他的隐密重大病情与住院的作法，奥斯丁没有循既有程序，往上呈报，必须要受惩处。

奥斯丁此举非但破坏国防部与白宫之间的互信，国会与国防部关系更受冲击。国防需要钱，国会拨款必须要信任国防部长，众院拨款委员会共和党众议员非常恼火，在拜登总统正要求众院通过乌克兰以色列军援的关头，国防部长如此神隐，让众院共和党坐立难安，众院军事委员会已主动展开调查。

根据国防部说法，奥斯丁住院疗养时，还在病床上亲自指挥。但究竟如何指挥，还有待理解。且拜登(联邦)政府竟没有一个「指挥程序准则」；经此事件，白宫要求内阁各部会12日提交出万一有事，各部会指挥授权程序报告。

奥斯丁的确是任劳任怨的称职国防部长，他不像过去有的将领，与白宫对抗，暗中放话批评，冲击以政领军的宪政体制，但如果白宫无意追究奥斯丁离谱失责，国会两党应追究此事到底，不能让部长躲在保护隐私背后，不了了之，同时整个事件竟无吹哨人，提前示警，尤为骇然，因为下次可能未必能再「躲过一劫」了。