盛开的宇宙「太阳花」 协力寻找外星生命
▲这朵盛开的太阳花，事实上是美国航太总署寻找外星生命的秘密武器。（图／翻摄自网路）
它可能看起来像是一朵盛开的太阳花(向日葵)，但事实它是美国航太总署(Nasa)的最新尝试：一项协助寻找外星生命的秘密武器。上述构想来自航太总署为提高观测外星系其他行星是否有生命体的动机。他们拟在太空中部署外型类似太阳花的「遮阳板」，以遮住恒星发出的强光，好让科学家能清楚观察围绕恒星转动的行星。
《每日邮报》报导，天文学家以间接方式寻觅太阳系外行星已有十余年，但要清楚拍摄系外行星的照片非常困难。因为恒星(太阳)发出的光很强，不容易分辨行星反射的微光，特别是体积较小的行星。
航太总署目前正研发太阳花形状的遮阳板，然后将遮阳板置于太空望远镜与外星系恒星之间。调整遮阳板的角度后，可阻挡外星系恒星的强光进入望远镜，但恒星周围行星的光则可看见。天文学家因此能拍摄这些行星照片，研究上面是否有我们已知的生命形态。
遮阳板计划首席工程师、航太总署「喷射推进实验室」的夏克兰(Stuart Shaklan) 博士说：「太阳花花瓣的线条并非棱角分明的，它们可以减少光波弯曲幅度，因此产生的阴影很暗，让太空望远镜不致于被恒星的强光照射而产生眩光，所以有助于拍摄行星照片。」
遮阳板装有推进器，可移动位置，有利于阻挡不同恒星发出的强光。采用遮阳板的另一大好处是：科学家能够利用现有太空望远镜拍摄外星系行星，不必发射新的太空望远镜。不过未来NASA也可能发射新的望远镜和遮阳板。
太阳花遮阳板计划耗资10亿美元(台币300亿元)，目前正在加州测试。该计划的首席研究员：普林斯顿大学教授卡斯亭(Jeremy Kasdin)表示，目前最大的挑战是如何把遮阳板送上太空后，顺利打开，而且能分毫不差的就定位。
卡斯亭指出，有了遮阳板，科学家可用太空望远镜拍摄大小跟地球相若、多岩石的外星系行星，这在地面上做不到。据了解，遮阳板顺利部署后，NASA规画在3年内观测55颗外星系恒星周边的行星，目的在寻找有生命存在的「第二个地球」。原文及更多照片请这这里