国家地理频道／寻找地球之外的生命

〈寻找天外生命〉这张由多幅影像拼接而成并经过上色的照片是伽利略号太空船拍摄的，呈现出木卫二布满裂缝的冰冻地表，藏在底下的那片液态海洋可能坐拥生命所需的所有成分。摄影：马克‧希森 Mark Thiessen、《国家地理》杂志中文版2014年7月号

撰文：麦可‧雷姆尼克 Michael D. Lemonick摄影：马克‧希森 Mark Thiessen

一个电子讯号从美国航太总署（NASA）位于加州帕萨迪纳的喷射推进实验室发射出去，传到一台无人探测车上，这台车正攀附在阿拉斯加一座湖泊30公分厚的湖冰底下。车上的聚光灯开始发亮。「成功了！」约翰．雷克提大嚷。他是喷射推进实验室的一个年轻工程师，正蜷缩在附近湖冰上的一顶帐棚内。这听起来或许不是什么惊天动地的科技成就，但却有可能是朝探索一颗遥远的卫星，踏出了第一小步。

往南走超过7000公里，在墨西哥一座位于地下超过15公尺处的漆黑洞穴内，地质微生物学家潘妮洛普．波斯顿正在深及小腿肚的泥水中涉水前进。与同行的其他科学家一样，她也戴着工业级的呼吸器，并且带了另一个备用氧气瓶，以应付经常弥漫在洞穴内的有毒硫化氢与一氧化碳气体。突然间，她的头灯照亮了一滴半透明的浓稠液体，它的形状略长，正从剥落中的白垩质岩壁上缓缓渗出。「是不是很可爱？」她赞叹道。

这两个地点――冰冻的北极湖泊和有毒的热带洞穴――可以为地球上最古老、最引人入胜的一个谜团提供线索：地球以外的地方，是否有其他生命存在？无论在我们自己的太阳系内、还是绕着遥远的恒星运行，其他行星上的生命都可能必须存活在冰层覆盖的海洋中（如木星的卫星木卫二），或是充满气体的密闭洞穴内（在火星上可能很多）。如果能找到方法来分离并辨识在地球上类似的极端环境中可以大量繁衍的生命形式，就等于在寻找天外生物的工作上前进了一步。

很难准确指出搜寻外星生命这件事究竟是什么时候从科幻小说转变成科学的，但其中一个重要的里程碑是1961年11月的一场天文学会议。这场会议的主办人叫法兰克．德雷克，他是一位年轻的电波天文学家，对于寻找外星人无线电讯号的这个想法非常着迷。

现年84岁的德雷克还记得，在他召集这场会议当时，寻找外星智慧（search for extraterrestrial intelligence，简称SETI）「基本上是天文学的禁忌」。他集结了一小群天文学家、化学家、生物学家与工程师，共同讨论我们现在所说的太空生物学，也就是研究外星生命的科学。德雷克尤其希望取得专家的协助，以判断是否值得投注大量时间用无线电波望远镜倾听外星讯号，并找出最有希望获得成果的搜寻方式。他也好奇：按照合理的推算，究竟可能有多少外星文明存在？因此在客人抵达之前，他在黑板上潦草地写下了一个公式。

〈寻找天外生命〉在一次测试中，冰下探索浮力探测器（简称BRUIE）沿着苏科克湖表面的冰层下方爬行。甲烷气泡和其他化合物显示下方有生命存在。摄影：马克‧希森 Mark Thiessen、《国家地理》杂志中文版2014年7月号

【本文完整内容请见《国家地理》杂志中文版2014年7月号 。版权所有，转载请注明出处。】