2013太阳极大期 将遭遇两次颠峰
▲某些意料之外的状况，正在太阳上发生。(图／取自YouTube)
太阳物理学家预测2013年应是太阳极大期(Solar Max)，也就是平均11年的太阳活动周期中的颠峰时期。然而，2013年已至，太阳活动程度仍然低迷，太阳黑子的数量比2011年时还低，而且已经好几个月没发生过强烈太阳闪焰。这么「安静」的状况，让某些太阳观测者不禁怀疑之前的预测是否忘了考虑哪些重要关键。
美国航太总署(NASA)哥达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)太阳物理学家Dean Pesnell有个不一样的解释方式：现在的确是太阳极大期没错，只不过和一般极大期不同，因为这次的极大期可能有两次高峰。
一般认为太阳活动就是像简单的单摆一样，总会回复到原来的状态：当一个活动周期结束时，就像单摆处在摆动的其中一端，是太阳黑子和闪焰都比较少的宁静期；而单摆从宁静期摆动到另一端时，就是大量黑子和太阳风暴频频发生的极大期；过了极大期后，单摆又会回复到宁静期。这样每来回摆动一次，平均为11年。
▲第24太阳活动周期具有双峰特性。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
事实上，太阳活动周期比上述的单摆论复杂多了。天文学家持续记录了400多年的太阳黑子数量，他们发现太阳活动周期并没那么规律。例如：单摆来回摆动一次的时间，从10～13年不等，11年只是个平均值；此外，每个活动周期的振幅，也就是高峰的程度也都不一样，有的太阳极大期非常微弱，有些则非常强。
Pesnell指出还有个复杂之处就是：在最近两次极大期，分别在1989年和2001年前后都不是只有一次高峰，而是拥有两次峰值。太阳活动逐渐攀升，而后降低，之后又再度向上攀升，像是一个大周期中另有着两个迷你小周期，每个小周期约持续2年左右。现在可能就是发生了类似的状况，黑子数量在2011年攀升，在2012年下降，因此Pesnell预期黑子数量会在2013年再度回温达到第二个峰值，这次的小周期会持续到2014年左右。
另一个太阳活动周期有趣之处，就是太阳南北半球的活动并不是总是同步达到颠峰。在本活动周期中，到目前为止，南半球的活动程度落后于北半球，Pesnell预期若真有第二次高峰，很可能南半球的活动会开始发威，成为主导第二次小周期变化的主力。
Pesnell是美国大气海洋局(NOAA)与NASA的太阳周期预测小组(Solar Cycle Prediction Panel)的负责人，这个小组在2006至2008年间曾预测下一次太阳极小期将是近百年来最低迷的一次，太阳黑子数量几近于无，X射线闪焰活动持续数月持平。记录上，低迷的极小期通常会跟随微弱的极大期而至，再加上其他预测的证据所显示的讯息，这个小组曾发表一段声明：
「第24太阳活动周期预测小组已达成共识，下一个太阳活动周期(第24活动周期)将会比平均强度还低，极大期的黑子数将仅为90左右。给定太阳极小期日期以及预测的极大期强度后，目前预期极大期将落在2013年5月。但要提醒注意的是，这个预测并非完全无异议的决定，但至少是绝大多数小组成员同意的结果。」
不过，从2013年2月的太阳活动并不热烈的状况来看，极大期要落在2013年5月似乎不太可能了。Pesnell表示，我们本来预期看到单一高峰值，但现在却可能发生的是双峰。
顺带一提，Pesnell指出目前正在进行的第24太阳活动周期，与20世纪初的第14活动周期之间的相似性，后者便具有双峰特性。如果两活动周期特性真的相近，那么便意味着第24活动周期的第一个峰值将出现在2013年底，第二次峰值则将出现在2015年。
然而，没人能真正保证太阳的活动究竟会如何演变，现在仅能大致确定：2013年底的活动程度应该会比年初时活跃许多吧！(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)