比尔盖兹投入核能 拚船用第4代反应炉减碳

比尔盖兹。(达志影像shutterstock)

当特斯拉(Tesla)执行长马斯克(Elon Musk)、亚马逊(Amazon)创办人贝佐斯(Jeff Bezos)努力投入外星殖民,微软(Microsoft)共同创办人比尔盖兹(Bill Gates)显然还是更关注地球环境。他创办并仍然担任董事长核能技术公司TerraPower和英国CORE POWER等4家公司成立合资公司,要打造船舶用第4代反应炉,达成船只零碳排放目标

合资单位还包括法国材料处理商Orano、全美最大电力商南方公司(Southern Company),他们计划采取熔盐炉(MSR)技术,该类型也是最多公司在研发第4代反应炉时所采用、被认为较可能实用化方向之一,南方公司之前未公开案据说就是MSR,而TerraPower原本是以开发钠冷式快炉(SFR)为主,MSR、SFR在大陆也都有单位投入,此外北京清华大学试验高温炉(VHTR)。

第4代反应炉不需要燃料棒,MSR也不例外,使用钍取代铀做燃料,可在高温下保持低蒸气压,而且能简化结构并更加小型化,比起前几代一般概念中的核反应炉,称为电池可能更贴近一般人想像。这种电池可以提供船只近30年续航能力,可能只需要担心船体有药期限是否能与之匹配。

1960年代其实就已经出现MSR初步发想,但由于技术限制和过度昂贵,很快就被放弃,即使现在重新被钻研预期商用化还是有一段长路,而且依然造价不菲。CORE POWER执行长柏耶(MikalBøe)说: 「我们要开发改变航运排放规则的技术,帮助运输业迈向未来的清洁能源影响可能是革命性的,会赋予我们因应气候变化新途径。」

柏耶曾表示,核能是唯一能实现零碳排放的可行方式。因应昂贵成本,他们计划开发成功后先采取让船只租用模式,不过他们无法预期开发成功到推广商用要多久,仅认为50年内MSR动力船只将成航运业佼佼者

CORE POWER也预期这种反应炉商用后会传统化石燃料需求造成毁灭性打击,「在船东支付了可能有点贵的前期成本后,基本就不会有燃料支出了,而且船只行驶速度能提高50%。」目前唯一的民用核动力船只是俄罗斯用于北极海破冰船,大部分船用核动力都是军事用途