避税成热门生意 「天堂文件」告诉我们的四件事
最近所谓的「天堂文件」让人有似曾相似之感──又是一家专门提供离岸金融服务的法律事务所资料外泄，导致全球各地权贵的避税行为对外曝光。甚至「天堂文件」这个名称都与去年的「巴拿马文件」有着异曲同工之妙。但天堂文件其实与过去的爆料不同，它凸显了全球离岸税务体制的复杂性。
巴拿马在避税问题的研究领域里，常被认为是最缺乏法治的离岸金融中心。针对逃税和避税的国际金融法规，原本目的是帮助各国政府查缉本国犯罪者，但巴拿马文件透露出最常利用巴拿马来避税的人，是俄罗斯、中国、拉美，以及亚洲的富商和权贵。这些国家政商勾结严重，并不领情新设立的国际规范，也不太可能利用这些规范来查缉逃税。因此，巴拿马文件曝光之后，欧美各国据以追查而成立的案例并不多。不仅如此，外泄资料的莫萨克冯赛卡律师事务所事后也遭人揭露从事不法。
天堂文件所曝露出来的，是权贵在离岸金融中心的金钱活动──但这次的地点换成了那些已受高度管制的避税天堂，像是开曼群岛、百慕达，还有新加坡。这些地区在几年前的OECD同行评审中才刚通过健全度的审查。而这次天堂文件外泄来源的毅柏事务所，也坚称泄漏的资料中并无任何「不法」。
然而天堂文件确实能让我们看清在英美等税法规范严格的国家，政商名流是如何逃避课税──像是耐吉、苹果这些知名大厂，还有英国女王这类权贵阶级。
很显然，类似开曼群岛和百慕达这些地区，由于不课征所得税、资本利得税、加值税、营业税、财富税，因此对许多人来说仍具有相当吸引力。举例而言，掌管英国女王私人资产的兰开斯特公国，为何要投资两个分别登记于开曼和百慕达的离岸基金呢？毕竟女王虽然也缴税，但完全是出于王室自发性的动作。
一个比较宽厚的解释，是任何财力丰厚的金主，如果想要分散投资，就无可避免地会碰触到离岸基金。天堂文件显示女王的私人资产约有1000万英镑（约1300万美元）投入离岸基金，以女王的身家来说只是九牛一毛。当中并无法律问题，但这么做是否恰当，却有道德疑虑。
实务上而言，整个财富管理产业──专门替世界上的有钱人做投资的金融产业──都是透过离岸中心来做操作。原因很简单，每一笔钱和每一笔交易，或每一艘飞机、游艇，或任何登记在开曼或百慕达的资产，都不需要被课税，而且不受公众检视。
虽然法规不断更新，但天堂文件显示出任何人若想将隐藏自身财务状况，回避商场竞争者、合伙人、政府机关，或一般大众的检视和刺探，都可以轻易地办到。他们只须成立所谓的「信托」（一种古老的盎格鲁萨克逊金融工具），就可以轻松躲避外界查探。
美国商务部长威尔柏罗斯就是一例。文件显示罗斯与俄罗斯总统蒲廷家族有商业上的往来，而后者就是透过一系列跨越多个离岸中心、彼此相互连结的信托来操作的。我相信就连目前正在调查川普政府涉嫌通俄一案的特别检察官穆勒，也因受制于离岸信托的高度隐晦性，而尚未查到这一点。
但毅柏事务所的外泄文件却凸显了任何见不得光的复杂金融交易，都会不约而同地寻求信托这条管道。全面加强对于信托的管制，已是刻不容缓。
天堂文件显示出复杂的金融工具，像是衍生性商品和交换契约，都可以用来避税。这是一个很少人了解，也鲜少被深入研究的避税领域。
我与其他同事正在进行的一项研究，已证实所谓的换汇换利交易（cross-currency interest rate swap）常被大量使用于避税机制。这种作法不容易被察觉，通常是在母公司与子公司之间交换不同币别的贷款，让母公司所持有货币的风险与利率得以和子公司做对调。这么做虽是合法的避险手段，但资金却也在不知不觉中被送往离岸免税地区。
许多提供专业服务的事务所，都以离岸中心做为操作重点。这些事务所都自诩正派经营，不只守法，而且不会刻意钻法律漏洞。
但若我们不能论处这些事务所，让他们对以客户之名所为之操作背负责任，那么离岸中心的问题只会更加扩大。这些事务所利用法律上的漏洞，在不同地区的不同法规之间做避险交易，目的只在规避课税。我们必须认真思考，还要让这些逃税行为逍遥法外多久。
天堂文件让我们看见世人对当今避税行为之猖獗有多么无知。以英国国民来说，任何人都可以合法投资海外基金，或在这些避税天堂成立公司。但他们必须在报税时申报这些交易。我们不知道天堂文件中曝光的那些权贵是否诚实申报，也不知道税务机关是否对逃避申报者采取了行动，但唯一能够确知的是离岸中心已成了藏富中心，而天堂文件更证明了即使各方都信誓旦旦一切透明，但离岸操作的世界依旧是隐晦不明。
本文已获作者授权。原文〈Four things the Paradise Papers tell us about global business and political elites〉刊载于 The Conversation ，作者Ronen Palan为伦敦大学国际政治学教授。