「禁忌行星」首现海王星沙漠!地球3倍大 天文学家惊喜:沙漠比想像中绿

艺术家模拟出的「禁忌行星」。(图/翻摄YouTube「Cosmoknowledge」)

国际中心综合报导

一个国际天文学家组成的研究团队揭露,首次在「海王星沙漠」(Neptune Desert)的外太空区域发现一颗「系外行星」,将其命名为NGTS-4b,又称为「禁忌行星」(Forbidden Planet)。

「海王星沙漠」即指靠近恒星附近区域,行星受到恒星强烈辐射影响,造成行星大气蒸发,最终只留下岩石核心;由于海王星的辐射影响,在其周遭难以观测到完整的行星。综合外电报导,此次发现的星体令天文学家们为之一振,该行星体积地球的3倍大,质量更是地球的20倍,而半径仅比海王星小20%,表面温度接近1000度比水星更高。团队指出,「禁忌行星」维持自己的大气层,公转周期为1.3天,距离地球920光年远。

▲▼天文学家利用「次世代凌星巡天」(NGTS)观测到「禁忌行星」。(图/翻摄YouTube「Cosmoknowledge」)

关于「禁忌行星」最新的研究于30日公布,该行星与天王星的距离是史无前例的近,两个星体近到只需要1.34天就能够抵达。不同于公转轨道极为接近宿主恒星的类木行星,「禁忌行星」照理说不应该和其宿主恒星海王星保持这么近的距离,因为很有可能像其他行星一样被烧到只剩下岩石核心,它却顽强地打破了过往的观察。

天文学家认为「禁忌行星」能存活下来有2个可能性,第一是它最近才移动到此区域,时间不超过100万年;第二是它原本的体积更大,而现在大气层正持续蒸发。「这行星的生命力一定非常坚韧」,英国华威大学物理系首席研究员伟斯特(Richard West)说,「我们从未预期那区域内会有大小同海王星的行星生存。」

天文学家透过「次世代凌星巡天」(NGTS)自动望远镜,于2016年8月到2017年5月在智利搜寻太阳系外行星,才终于观测到「禁忌行星」。「沙漠或许会比想像中还绿」,伟斯特表示,目前团队还在整理数据,借以判断能否在「海王星沙漠」发现更多行星。