「禁忌行星」首现海王星沙漠！地球3倍大 天文学家惊喜：沙漠比想像中绿
▲艺术家模拟出的「禁忌行星」。（图／翻摄YouTube「Cosmoknowledge」）
一个国际天文学家组成的研究团队揭露，首次在「海王星沙漠」（Neptune Desert）的外太空区域发现一颗「系外行星」，将其命名为NGTS-4b，又称为「禁忌行星」（Forbidden Planet）。
「海王星沙漠」即指靠近恒星附近区域，行星受到恒星强烈辐射影响，造成行星大气蒸发，最终只留下岩石核心；由于海王星的辐射影响，在其周遭难以观测到完整的行星。综合外电报导，此次发现的星体令天文学家们为之一振，该行星体积是地球的3倍大，质量更是地球的20倍，而半径仅比海王星小20%，表面温度接近1000度比水星更高。团队指出，「禁忌行星」维持自己的大气层，公转周期为1.3天，距离地球920光年远。
▲▼天文学家利用「次世代凌星巡天」（NGTS）观测到「禁忌行星」。（图／翻摄YouTube「Cosmoknowledge」）
关于「禁忌行星」最新的研究于30日公布，该行星与天王星的距离是史无前例的近，两个星体近到只需要1.34天就能够抵达。不同于公转轨道极为接近宿主恒星的类木行星，「禁忌行星」照理说不应该和其宿主恒星海王星保持这么近的距离，因为很有可能像其他行星一样被烧到只剩下岩石核心，它却顽强地打破了过往的观察。
天文学家认为「禁忌行星」能存活下来有2个可能性，第一是它最近才移动到此区域，时间不超过100万年；第二是它原本的体积更大，而现在大气层正持续蒸发。「这行星的生命力一定非常坚韧」，英国华威大学物理系首席研究员伟斯特（Richard West）说，「我们从未预期那区域内会有大小同海王星的行星生存。」
天文学家透过「次世代凌星巡天」（NGTS）自动望远镜，于2016年8月到2017年5月在智利搜寻太阳系外行星，才终于观测到「禁忌行星」。「沙漠或许会比想像中还绿」，伟斯特表示，目前团队还在整理数据，借以判断能否在「海王星沙漠」发现更多行星。