曼哈顿计划以来首次 美军方展开稀土产业战略性投资

为恢复稀土供应链，美国军方启动曼哈顿计划以来最大规模的战略性投资，以保证稀土供应不会受制于中国。（图／Shutterstock)

美国为了结束对中国大陆稀土产业的依赖，重振国内稀土加工能力，最近宣布拨款近1300万美元资助3家公司筹建稀土设施。美国防部去年底亦获得授权，可直接投资稀土矿分离与提炼产能。这是第二次世界大战期间的曼哈顿计划制造出第一颗原子弹以来，美国军方首次对商业规模稀土生产进行战略性投资。

《美国之音》报导，美国曾经主宰稀土产业，当年加州芒廷帕斯(Mountain Pass)矿场就满足全球半数以上的稀土需求。目前该矿仍在开采，但全部交给大陆提炼后返销回美国。目前已知有20国都在开采稀土，包括美国、澳大利亚、缅甸等，矿产蕴藏量还算丰富，但仍以大陆储量最多。

专家们指出，目前中国完全主导国际稀土供应链，那是因为现在几乎只有大陆具备有稀土精炼及转化为珍贵矿物、磁粉及其他高价值产品的加工能力。美国开采后只做到选矿，提炼稀土还是依赖大陆的产能。

报导指出，1949年3位美国地质学家在芒廷帕斯偶然发现放射性很强的矿石样本后，其中近乎神奇的元素因具有可以改变金属材料性能的特征而催生一个个新兴产业。现在这些材料是尖端高科技应用不可或缺的核心元素，涉及的产品包括彩色电视显像用的萤光粉、巡航导弹的永久磁铁及F-117隐形轰炸机的隐形涂层。只是，当年提炼这些稀土原料的两家公司，一家在大陆的冲击下倒闭，另一家被大陆收购，其相关技术已成为大陆的国有资产。

大陆在2010年与日本的钓鱼岛主权纠纷中曾动用限制稀土出口来制裁日本，美国才开始重视稀土对大陆过度依赖的问题。川普今年9月宣布加快稀土开发，动用《国防生产法》等措施来重建美国的稀土供应链，同时联合日本、澳大利亚等国家重建一条与大陆完全分离的稀土产业链。

美国国防部于7月提供资金协助澳大利亚大型稀土企业莱纳斯（Lynas）与美国蓝线公司（Blue Line）合作，在美国德州建设稀土加工厂。在美国国防部最近给予3家公司的拨款中，芒廷帕斯的营运商MP材料公司（MP Materials）获得了最大一笔、约960万美元的资助。

不过，观察人士指出，重建一个不依赖大陆的稀土供应链任务艰巨，其中包括稀土加工过程中有毒物质排放问题。很多联邦的土地已不准开采，有些可以开采，但不能加工，环保问题还是最大的挑战。按目前审批程序估计，获得一座新矿山的开采和加工许可需要多达7到10年的时间。