木星土星400年一次的「大合相」 或许是耶诞降生的「伯利恒之星」

星空模拟软体所预想的木星土星大合相。(图/SPACE.COM)

最近，在无云的夜空会看到两个明亮的星星彼此相当接近，那是我们太阳系的木星与土星，木星的视星等达到-2.9等，而土星也有0.2等，如此接近将令人印象深刻。这是因为土星与土星正运合到同一侧，也就是「合」，但是今年更为特殊，两星出现了更罕见的「大合相」，时间就发生在今年冬至(12月21日)，两星的视觉距离仅有6弧分，几乎就像贴在一起，上一次出现是400年前，就知道多么罕见。有些学者认为，新约圣经提到，耶稣降生前出现的预示：伯利恒之星，或许就是2000年前的一次木星土星大合相。

「大合相」之所以被称为「伟大的结合」(Great conjunction)，是因为对于古代的天空观察者来说，木星与土星是天空中，移动最慢的两个星。木星要花费将近12年，才能公转太阳一周，而土星则更久，需要花费29.5年的时间，才能完成绕行太阳一周。由于它们各自的缓慢移动，木星与土星要是能够「天顶峰会」，确实是很不寻常的。在大多数情况下，这种会合平均大约每20年发生一次。

星空模拟软体设想的，在望远镜里看到的大合相，木星与土星罕见同框。(图/WIKI)

但是今年出现的大合相，又更不寻常，可以称为「超级大合相」在12月21日，我们会看到木星和土星相隔仅6弧分，这等于0.1度，大约仅是月球宽度的五分之一，几乎就要黏在一起了！。

木星土星如此接近的频率是多少？一些网站说是将近400年，有些说法则是「近800年」。确实，上一回，两个行星如此接近是在1623年7月16日，当时它们相距仅5弧分。但是，当年的观测条件不算好，因为在温带纬度地区（例如纽约，巴黎或东京），木星土星正好在太阳的方位，所以看不见这两个行星。

这并不是说1623年的大合相，人类就没机会看。如果居住赤道地区，比如南美洲北部，中部非州或印度尼西亚、新加坡，那么1823年7月16日晚间，就会在西北偏西的暮色天空中，同时看到地平线附近的木星和土星。

时间再往前追溯，世界上大多数人都有机会看到的「超级大合相」是在1226年3月5日，当时木星与土星的视觉距离仅有2弧分。

使用轨道模拟器，研究了一下从公元元年到3000年，木星和土星相距6弧分的机会有几次？结果发大合相不是每回都见的到，有时与太阳在同一侧，或是纬度太低而无法被大多数人看到。 平均算下来，大约375年会出现一次。

3000年来的超级大合相(木星土星视距离6弧分以内)，仅有这么几次。(图/SPACE.COM)

请注意，这是平均值，上一次广泛可见的大合相是1226年，与现在相隔800年，但是下一回的大合相出现在2080年3月15日，「仅」隔了60年，说不定懂养生的朋友有机会看的到。

另一个有趣的话题是，超级大合相是不是「伯利恒之星」？刚好圣诞节即将到来，这成了不错的话题。有着「星空的立法者」之称的伟大天文学家克卜勒（Johannes Kepler）在研究1603年的大合相时，就认为「伯利恒之星」可能是罕见的连续大合相，他算出在公元前7年，木星与土星曾经出现3次合相，分别是5月、9月与12月。

第一次合相交汇，发生在公元前7年5月29日，方位在日出前的东方，大概启发了东方三贤士。中间的2次合相，发生在9月30日，可能增强了他们寻找圣者的决心，而第3次，也就是最后合相出在12月5日，此时他们到达犹太地区，与希律王会面，而希律王将他们送到伯利恒去了。

当然这只是一种说法，对于伯利恒之星是哪种星象，各家有各家的看法。

但是，必须承认的是，木星和土星的会合，每20年发生一次，但是像公元前7年的一年三现却实很少见，平均每180年才会发生一次。离我们现在最近的一次是在1981年，而下一次要到2239年才会再次发生。如果3贤士很关注木星与土星，那么在公元前7年的3次合相，肯定会被视为独特。

3贤士可能把大合相视为圣者出的吉兆，但是其他占星师不一定抱持同样看法，比如最近在网路上广传的印度占星男孩认为，木星土星相合，预示着新一波的疫情，或是更大的灾难，所幸目前没看到。我们不需要什么吉兆，自然更不欢迎恶兆，只要万事平安也就够了。