天文学家找到仅33岁的中子星：超新星SN 1987A

超新星SN 1987A在1987年爆炸后，外围形成环状云气，天文学家相信，在云气中心的光亮斑点中，一个中子星已经形成。(图/ALMA)

1987年2月24日，是近代天文学的重要一天，南半球天空出现一颗亮度超群的星星，它是大麦哲伦云 (LMC)里的一个超新星，距地球170,000光年，更重要的是，这是我们有了先进天文仪器后所出现的超新星。在33年后的现在，天文学家确定，SN 1987A正逐步形成中子星。

《天体物理学杂志》上发表的一篇新论文，说明最近天文学家对SN 1987A的新研究。在我们已知的恒星演化历程中，巨型恒星在发生超新星爆发后，可能出现3种结果，一是完全被炸得粉碎，二是形成中子星，其三是形成黑洞。直到不久之前，天文学家还不确定SN 1987A的结果是哪一个，但是在上周，更多的观测证据显示，在SN 1987A残留云气的中间，一枚中子星正在形成。

如果这项发现得到证实，它将是人类已知的最年轻的中子星。在此之前，我们已知的最年轻的超新星残骸，是330年前的的仙后座A，它距离地球约11,000光年，是英国皇家天文学家约翰·佛兰斯蒂德(John Flamsteed)在编在1680年8月16日无意中纪录的。

说回SN 1987A，通过分析智利阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列电波望远镜群（ALMA)的高解析率图像，天文学家在超新星的核心内部，发现了一个高热的「斑点」，可能是被气体云笼罩着的中子星。这颗新出现的中子星体积必然很小，很难被直接检测到，因为它可能仅有直径23公里宽，然而质量却比太阳还要大。

ALMA的研究员松浦美佳子表示，「我们从超新星遗迹的浓厚云尘中，发现其中炽热的小斑点，我们相信在云尘中，一定有某种东西加热了云尘并使其发光，这就是为什么我们认为，在尘埃云中心应该是一个中子星。」

根据电脑模型估算，中子星将以每秒数百公里的速度自转，这会使它散发的电波以相当规律的形式在太空中传播。根据模型，ALMA团队找到了他们怀疑的中子星。

不过，由于距离超新星爆炸仅33年，周围的尘埃和气体仍然太过浓密，在进一步消退后，天文学家才能确定地说这颗极年轻的恒星确实存在。天文学家相信这个时间不会很长，可能再过十几年就能确认。