3个月到火星 NASA要靠新利器

火箭航向火星的示意图。（达志影像/Shutterstock）

美国国家航太总署（NASA）想要2035年前送人类上火星，但要到这约1.4亿英里（近2.3亿公里）外的红色星球，将是伟大的壮举。

据CNN新闻网4日报导，火星比南极还冷，几乎没有氧气，是个充满敌意的环境。太空人花愈长到那儿，在上面待得愈久，风险也愈大。这也正是为什么科学家想尽办法，要缩短航行时间。

如今位于西雅图的「超安全核技术」（Ultra Safe Nuclear Technologies，USNC-Tech）公司提出了对策，要用核热推进（nuclear thermal propulsion，NTP）引擎，让人类只要花3个月，就能从地球抵达火星。

目前无人太空船航向火星最短的时间是7个月，但载人任务预计至少要花9个月。事实上，早在1940年代时，就已经有核火箭引擎的构想，但直到最近，才又重新检视，以作为深入探索太空的对策。

超安全核技术公司工程总监埃德斯（Michael Eades）说，核动力火箭比现今所用的化学引擎强大，效率也倍增，而这意味它们只需要燃烧较少的燃料，就能航行得更快更远。他指出，核技术将让人类超越地球低轨道，深入太空。而它除了能让人类航行太空外，还能打开银河之旅的商机。

NASA 「太空技术任务部」（Space Technology Mission Directorate）首席工程师席伊（Jeff Sheehy）说，如今多数火箭都由化学引擎推进，它们能让人类上火星，但往返起码需要3年。他指出，NASA希望能更快上这红色星球，将机组员在外太空的时间缩到最短。这样一来，不但能减少他们暴露在太空幅射下的危险，也能降低辐射病、罹癌，中枢神经系统和退化性疾病的风险。