NASA选定杰泽罗陨石坑 「火星2020」探测器2021年登红星
▲火星2020计划的着陆地点「杰泽罗陨石坑」。（图／翻摄自NASA粉丝专页）
经过5年，60几个地点的探索，美国太空总署（NASA）19日宣布了火星探测任务的着陆点，「火星2020」探测器（Mars 2020 Rover）将降落于「杰泽罗」陨石坑（Jezero Crater），预计在2020年7月从佛罗里达州发射，于2021年2月登陆火星。
据NASA指出，火星探测任务预计于2020年7月正式启动，作为探索红色星球的下一步，不仅要寻找可居住条件的迹象、过去的微生物生命，也将收集岩石及土壤样本存放在地球表面。NASA正与欧洲太空总署（ESA）研究未来的任务走向，把取回的样本送回地球。这个着陆点的选定为未来10年的火星探索奠定了基础。
NASA科学理事会副主任泽柏辰（Thomas Zurbuchen）表示，杰泽罗陨石坑提供了丰富的地质特征，能追溯到36亿年前，这或许可以解决行星演化与天体生物学中的重要问题，「从这独特区域所采集的样本，将彻底改变我们对火星与它孕育生命能力的看法。」
杰泽罗陨石坑位于伊希地平原（Isidis Planitia）的西部边缘，伊希地平原是巨大陨石坑内的一个平原。该地提供了火星中一些最古老、最具科学意义的景观。任务团指出，这个直径45公里的陨石坑，曾经是古代的河流三角洲，可以从数十亿年前流入陨石坑的水与沉积物中，收集与采取古老的有机分子及其他潜在的微生物生命迹象。
该陨石坑的古老湖泊三角洲系统至少提供了五种不同的岩石，包括黏土、碳酸盐岩，具有保存过去生命迹象的巨大潜力。此外，从巨大分水岭流入三角洲的物质可能含有火山口内外的各种矿物质。
杰泽罗陨石坑在地质多样性方面，让2020火星计划的天文学家们非常喜爱，同时也让团队的EDL（Entry Descent Landing，进入、下降、着陆）工程师们面临巨大挑战。除了附近的巨大河流三角洲与小陨石坑，该处在东部还有许多巨大岩石；在西部有悬崖，好几个地点都充满了风成层状的洼地（风成的沙波纹能困住一台探测器）。
火星2020计划团队成员法利（Ken Farley）说，「长期以来，我们都一直渴望着一个像杰泽罗陨石坑这么棒的地点，之前的一个任务也曾考虑过去那边，但因为安全的考量而被禁止了」；但由于EDL技术与火星2020工程团队的进步，以前无法实现的目标，现在总算可以尝试了。
▲火星2020探测器想像图。（图／翻摄自NASA JPL官网）
当开始搜索登陆地点时，工程师们早已改进了登陆系统，能够将2020年火星登陆区域缩小到比2012年NASA「好奇号」在盖尔陨石坑（Gale Crater）时还小50%，有能力去挑选更具挑战性的着陆点。此外，这项任务也让NASA增加了一项新功能「地形相对导航」（TRN），能够让「天空起重机」（sky crane）在下降阶段中，用火箭驱动的系统将探测车带到地表，避开危险区域。
任务选址取决于TRN对该处的分析与测试，最终报告将于2019年秋季提交给独立审查委员会（independent review board）及NASA总部。
泽柏辰说，「在行星探索中，没什么比登陆火星更难的了，火星2020工程团队已经为了这个目标付出了许多努力，该团队将继续他们的工作，真正了解TRN系统所涉及的风险，确保我们在此任务中有最大的胜算。」
尽早选择着陆点可以让探测器驾驶员与任务团队逐步改进他们的计划，一旦探测器安全着陆在地面上，就能够探索杰泽罗陨石坑，以NASA火星探测器的数据，团队可以更详细的绘制火星地形，并锁定感兴趣的区域。例如，当知道了哪些地区拥有最有趣的地质特征后，火星2020团队就能决定在哪里能够收集到最好的科学样本。
该任务探测器预计于2020年7月从佛罗里达州卡纳维尔角空军基地（Cape Canaveral Air Force Station）发射，于2021年2月着陆。
▼从火星的角度看地球。（图／CFP）