谷歌热气球肯亚升空

谷歌热气球肯亚升空图╱路透

宣传多年的谷歌热气球计划经过多年测试后，选中肯亚做为正式启用地，协助肯亚中西部偏乡普及网路使用率。

■Loon bills the service as a cost-effective solution to the difficult challenge of bringing internet access to people in underserved areas.

位于非洲东部的肯亚天空在今年夏天升起35颗超大热气球，每颗都有一个网球场这么大。这不是全球最有噱头的热气球嘉年华，而是Alphabet子公司Loon与肯亚电信公司Telkom Kenya合作的热气球网路计划，在多年媒体宣传与测试后终于正式启用。

Loon在7月8日发布新闻稿表示，肯亚中西部上空将在「未来几周内」升起35颗热气球，形成「一群飘浮在空中的基地台」。Loon认为目前地球上的网路分别是经由地表基地台及太空卫星发送讯号，而热气球计划的宗旨就是在平流层打造「第三层」网路讯号发射站，让地球上基地台不足的偏远地区也能普及网路。

Loon执行长韦斯卡尔斯（Alastair Westgarth）表示：「虽然这个计划看似遥不可及的科幻未来，但实际上已经实现，看看今日的肯亚。」他坦言当初自己也曾质疑这个计划异想天开，但多年努力后证明自己是错的。

热气球用太阳能当动力

这35颗超大热气球是用聚乙烯材质制成，每颗都装有太阳能面板发电提供动力，再由软体操控。这批热气球升空后能在空中飘浮100天发送4G LTE网路讯号，随后降落地表。

早在今年夏天到来前，Loon已和Telkom Kenya共同进行测试计划，让3.5万名电信用户透过热气球连线上网，顺利使用线上影片串流服务、浏览网页及视讯通话。

总部位在加州的Loon前身是谷歌母公司Alphabet在2011年展开的射月计划（moonshot projects）之一，当时被称为「热气球计划（Project Loon）」，由Alphabet旗下的X实验室负责。经过多年研发后，这项计划在2018年独立出来成为子公司Loon，并开始在全球各地进行实测。

Loon曾提供紧急网路服务

2017年飓风玛丽亚席卷波多黎各时，Loon就曾和AT&T及T-Mobile两家电信公司合作，为当地20万名受灾户提供紧急网路服务。去年秘鲁大地震后Loon和Telefonica合作为灾区居民提供紧急网路服务。今年初Loon与Vodacom签约，未来将在莫三比克提供网路服务。

由于肯亚不算非洲网路最落后的国家，因此不少人批评Loon在当地提供服务多此一举。资料处理公司Node Africa执行长卡利乌奇（Phares Kariuki）就认为「这项计划有些多余」，因为肯亚多数人已能上网。

但韦斯卡尔斯表示：「肯亚是开启平流层网路通讯的理想地点，因为当地不断创新寻求新技术加速网路普及。」尤其在今年初新冠肺炎疫情爆发后，各国实施边境管制及封城禁令进一步增加全球各地网路需求。

肯亚首都奈洛比科技研究机构Nendo创办人凯古瓦（Mark Kaigwa）表示：「疫情让大家重新思考基础建设、必要服务、人群移动、资料收集与网路连线。」他认为肯亚网路普及的障碍能少则少，而Loon让肯亚多一个网路连线替代途径可谓有利无害。

根据联合国国际电信联盟（ITU）统计，去年非洲13亿人口当中的网路使用者只有28％，是全球五大洲当中网路人口比例最低的地区。非洲也是全球年轻人口比例最高的地区，这也是近年矽谷科技大厂抢攻非洲的主因之一，只是要拿下非洲市场并不如想像中容易。

脸书先前也曾尝试在非洲利用无人机从空中发送网路讯号，但过程几经波折最后被迫终止计划。