还不能放心！变种病毒出现合体首例 传播效力恐更强
还不能放心！新冠肺炎变种病毒出现合体首例，传播效力恐更强。(示意图/Shutterstock)
全球染疫人数下降，新冠疫苗也已开打、成效显著，但变种病毒散播加剧，继英国、南非及巴西之后，日本出现新的变种病毒。美国科学家更发现两种病毒合体的「混种病毒」，显示疫情进入新阶段，民众不能掉以轻心。
世界卫生组织（WHO）针对新冠肺炎（英文：COVID-19，一称武汉肺炎）报告指出，全球感染人口正减少中，在疫情最严峻的英国和美国，都有超过20%减幅。但与此同时，变种病毒的演化和传播都迈向新高峰，美国科学家首度发现两种变种病毒合体、演化成为混合种，目前无法确定是否会影响疫苗的效果；此外，全球也出现更多变种病毒确诊。
●首例病毒合体 可能整合不同变种之优势
根据《新科学人（New Scientist）》报导，在英国肯特郡（Kent）发现的「B.1.1.7」变种病株、以及在美国加州发现的「B.1.429」变种病株，被证实首度合体突变，成为一种高度变异的混合基因型病毒，是新冠疫情以来第一个「基因型重组」案例。
美国华威大学（Warwick University）病毒专家扬恩（Lawrence Young）指出，基因型重组是新冠病毒演化的关键，类似情况在人类身上比较少见。病毒基因型重组显示新冠疫情已经进入新的阶段，带来截然不同的挑战。
B.1.1.7病株的传染力强、且更致命，B.1.429则能逃避免疫系统。它们之所以会合体变种，是因一名患者同时感染了两种病株，引发病毒基因型结合、重组。发现新款混合种病毒的研究人员柯柏（Bette Korber）指出，类似的病株合体情形，恐让不同优势的变种病毒「强强联手」，制造出更难缠的新冠病毒。
科学家还没帮新发现的混合种命名，对其特性掌握也有限，无法确定这款变种病毒是否已经人传人。目前已知的是，普通变种病毒一次只能进行一种突变，但混合基因型的变种病毒，却能一次整合多种突变，为防疫带来新的变数。
根据WHO报告，近日感染人数虽下降，但许多国家的变种病毒确诊数也有增加的趋势。传染力极强的B.1.1.7病毒株，在多达94国都已出现、范围横跨WHO所定义的全球6大区域。
2019年新冠肺炎爆发至今，已经出现数千款变种病毒，其中大都没有强烈威胁性，但部分变种病毒传染力更强，也更致命，有些则能避开抗体，或是保护其他新冠病毒不受免疫系统攻击，恐使疫苗效果大打折扣，也可能让病患重复感染。
英国雷丁大学（University of Reading）细胞生物学家克拉克（Simon Clarke）博士告诉《太阳报（The Sun）》：「（病毒）变种是正常现象，但某些变种会增添防疫疑虑，事关重大，绝不能轻忽。」
变种病毒首度出现合体，疫苗效果恐会因此降低，为疫情增添新变数。(图片来源/Unsplash 康健杂志提供）
●变种病毒肆虐 疫苗效果恐遭削弱
部分变种病毒株的传染力虽然更强，但这跟是否降低疫苗效果不见得有直接关联，需要进行多番实验确认。
美国哥伦比亚大学医学院教授何大一在实验中将已接种辉瑞（Pfizer）和莫德纳（Moderna）疫苗者的血液样本与变种病毒相融，发现疫苗制造的抗体仍具保护作用，但效果大不如前。在针对南非变种病毒的初步实验中，诺瓦瓦克斯（Novavax）疫苗和娇生疫苗的效果也有弱化情形，与何大一的实验结果相近。
但也有专家指出，许多款新冠疫苗都使用最新、最弹性的技术制作，要因应变种病毒做更新升级，并不会太困难。接下来的难题在于：要在什么时间点确定修改疫苗、还有要修改哪些部分，目前仍需持续掌握病毒的突变规模，才能进一步评估。
资料来源：New Scientist、CIDRAP、DailyMail、The Sun、CNBC