日本装有小行星砂石密封舱 预计12／6返回地球

隼鸟2号与龙宫小行星。(图/JAXA)

为了将可能成功采集到小行星砂石的密封舱送返地球，花了逾一年、飞行约3亿公里的日本探测机「隼鸟2号」逐渐接近地球，预计日本时间12月6日凌晨，密封舱就会进入地球大气层。

日本放送协会（NHK）报导，隼鸟2号（Hayabusa 2 ）6年前升空后飞往小行星「龙宫」，在龙宫上所采集到的样本，很可能成功装进这个密封舱内。隼鸟2号团队为了让密封舱顺利返回地球，今天下午4时进行最后一次轨道修正，并对外宣布一切正常。

随着这次的轨道修正，密封舱预计将落在便于回收的澳洲南部沙漠地带。

隼鸟2号到下午4时止，距离地球约174万公里，正以秒速逾4公里速度朝地球飞行。

密封舱预计本月5日下午2时30分与隼鸟2号分离，接着在本月6日凌晨2时28分到29分进入地球大气层。之后，密封舱预计在凌晨2时50分左右着地，并由相关人员进行回收。

如果密封舱能够成功返回地球的话，将是继隼鸟1号后再度将小行星砂石带回地球，而这项艰难的任务能否成功受到举世关注。

隼鸟2号2014年12月顺利从鹿儿岛县的种子岛宇宙中心发射升空，2018年6月抵达龙宫周边。到返回地球的整个计划，约需花费289亿日圆（约新台币80亿4000万元）。

隼鸟2号2019年2月22日成功登陆龙宫，同年7月又成功二度登陆，同年11月返航。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）团队认为，小行星上的岩石保留着太阳系46亿年前诞生时痕迹，可说是「时空胶囊」，这些砂石很可能保有太阳系诞生初期样貌，有助解答生命起源。