数位时代/独家 心灵科技启动未来:脑波先生杨士玉

文/数位时代撰文者:赵荻瑗/摄影林衍亿苹果的未来劲敌两年前,NASDAQ网站为苹果(Apple)选出十大竞争对手,名不见经传的神念科技,就与Google、Facebook、亚马逊(Aamzon)等科技巨擘同时入榜。而它入选的原因,就是靠脑波控制技术颠覆人机互动的方式,挑战擅长以使用者介面掳获人心的苹果。

同年,神念科技以独家的脑波侦测晶片,打造出「Necomimi猫的秘密」扩增器官玩具,可以把使用者的思绪,即时反应在猫耳朵上,被美国《时代杂志》列为年度50大最佳发明,与苹果iPhone 4S语音助理Siri、波音787等酷科技并驾齐驱。

在今年伦敦奥运上,过去在十强之外的美国国家射箭队,训练期间靠着神念科技的脑波侦测装置,帮助选手的大脑维持在最佳状态,在心跳与心跳之间稳定且专注地放箭,第一次为美国在非传统强项项目中,射下一面奥运银牌。

就连科幻电影阿凡达》(Avatar)团队,因为收到太多观众抗议,希望能够改变电影情节,让葛蕾丝博士起死回生,也特地登门拜访杨士玉。后来神念科技研发「意念电影(MyndPlay),目前与华纳兄弟、迪士尼等电影制作公司合作,在软体商店推出25支微电影,每部影片都有三到四种结局,让观众以大脑集中或放松程度来参与剧情,如果多数人专心为主角祷告,就能把结局导向观众期待的方向

众多的亮眼事迹,让台湾科技创业教父施振荣相当看好,甚至联电荣誉副董事长宣明智也参与投资。而把这一切看似魔幻的情节变成真实,来自一个小男孩看电影时单纯的感动与梦想

时光拉回到1978年,电影《星际大战》上映的第一年。「我也想要施展原力!」美国旧金山的戏院里,刚从台湾移民到美国的杨士玉,就跟其他的孩子一样,深信原力真实存在,身高183公分、戴着细框眼镜,外表貌似大学教授的杨士玉笑着回忆。

创业家的小跟班大多数的人长大了,发现原力只是电影特效,就把愿望当做玩笑话,但是杨士玉却把儿时的梦想,深深埋在心底。独自赴美求学的他,加州柏克莱大学电机工程系毕业之后,进入美国IC设计公司智霖(Xilinx)。当时公司不到30人,正处于创业初期,身为全公司最年轻的菜鸟,杨士玉一边当工程师,一边担任创办人兼执行长伯尼(Bernie Vonderschmitt)的助理,跟着学习公司大小事,一同度过从无到有的创业历程。

当智霖成为4000多人的国际大厂时,杨士玉也成为公司高阶主管。当时伯尼看好他手中的计划,甚至送上一笔资金,鼓励杨士玉自立门户。于是杨士玉在1997年创立Triscend,研发可配置SoC元件与客制微控制器,多次成功为公司融资,更带领团队走过网路泡沫化的危机。

2003年,英国处理器核心架构大厂安谋(ARM),企图跨足IC设计领域,便相中杨士玉一手创立的Triscend,曾计划斥资1500万美元收购它,没想到半路杀出程咬金。当年支持杨士玉创业的伯尼,喊出比ARM更高的价格,重新把Triscend娶回智霖。

放下手边工作之后,对生物感测技术相当有兴趣的杨士玉,才休息几个月,就与五位伙伴重起炉灶,2004年在矽谷创立神念科技,目标就是要把脑波控制技术带入寻常百姓家。终于他们花了将近四年时间,研发出第一款脑波侦测晶片。

「《星际大战》上演这么多年了,现实世界中还是没有原力,可是我们的技术能够把原力变成真的,你们要不要跟我合作?」杨士玉既兴奋又紧张地亲自拜访导演卢卡斯(George Lucas)的团队,深怕对方会拒绝还是小公司的神念科技。没想到他们立刻被提案吸引,并且找来美国玩具制造商UncleMilton,共同开发全球首款脑波控制游戏「星际大战原力训练机」(Star Wars Force Trainer)。

眼看着愿望即将成真,却突然遇上2008年金融海啸,玩具公司的投资决策变得更加谨慎。神念科技没有放弃,反而愿意承担多一些风险,「因为我自己就是《星际大战》的粉丝,我知道这个圈子一定很多人会买!」对终端消费者非常有把握的杨士玉,勇敢把产品推向市场,立刻在美国造成轰动,给杨士玉和团队打了一剂强心针

即时、易懂、方便用当时在脑波晶片领域,还有两家新创公司提供类似产品,却没有熬过金融风暴,逐渐在市场上销声匿迹。「机器应该去配合人类,而不是人类要配合机器,」杨士玉分析,许多拥有创新技术的公司,一心只想让产品变得很酷、很前卫,使用多个侦测点、增加复杂功能,希望产品测得更精准,反而市场接受度不高。而神念科技却是往简单易懂的方向发展,「其实消费者都很懒惰,没有人喜欢看说明书。」

「神念科技把脑波侦测技术,成功地带进大众消费市场,」工研院IEK资深产业分析师陈右怡提到,过去在医院搜集生理数据,还要关手机、脱衣服,把许多颗沾有凝胶的电极,放在头皮上测量脑波,对使用者来说不方便也不舒服。但是透过神念科技的消噪技术,可以去除肌肉、血管、脉搏电器设备产生的噪音,只需要一到两个侦测点,就能搜集到生物讯号。

此外,神念科技更把复杂的脑波侦测器,转换成小型的晶片,使用者只要戴上看似耳机的测量设备,透过前额的脑波侦测器,以及夹在耳垂上的脉搏测量器,就能搜集到使用者的生理数据。

来自台湾的大宝科技主动找上神念科技,结合脑波晶片与LED灯,研发能够了解内心情绪的「脑波光球」,把使用者大脑放松与专注的程度,反应在灯光的变化,红色渐层转为紫色代表放松,而由绿色渐层转为蓝色则表示专注。

大宝科技总经理张韶芹提到,透过神念科技的演算法,可以把复杂的脑波分析数据,即时转化成好懂且易读的指标。使用者光靠颜色或图案就能判断大脑状态,不需要专家解释,或是太长的计算分析时间,将原来专家的判读,变成一般使用者都能理解的讯息,「不论是训练专注力,或是焦点团体研究等,未来都有很多市场应用的空间。」

脑波晶片界的英特尔由于这是一个全新的市场,一如Google推动Android一般,神念科技也开始采取开放平台策略,不只与玩具公司合作开发产品,更积极拥抱软硬体开发商,希望透过共同合作,开发更多元的消费性产品。甚至投入协助合作伙伴经营行销通路,目前已经有超过1700间公司,共同研发创新应用。

根据《华尔街日报》报导,脑力保健顾问公司SharpBrains总裁弗曼迪兹说:「神念科技的产品,将形成一个生态系统(Ecosystem),从中创造出一个产业,就像是半导体界的英特尔(Intel)一样。」 全文未完,完整精彩内容请见2012年11月号《数位时代》「启动未来心灵科技:脑波先生杨士玉」,全国7-11、各大书店热卖中