叶格唯一的失事纪录:NF-104A的坠毁
现年96岁的查克叶格上校(Chuck Yeager),绝对是个传奇人物,他是第一位突破音障、超音速飞行的飞行员,除此外,他也试飞相当多的实验机,绝大多数都能凭着极佳的反应能力回复操作,但是他也曾摔过飞机,是洛克希德的NF-104A星星战士式(Starfighter),这是他为数不多的失事纪录,也是叶格最接近死亡的一次飞行经验。爱德华空军基地(Edwards Air Force Base)最近公布了当年他试飞过程的影片,重现那一天的危险瞬间。
航空学家(The Aviationist)报导,1963年12月10日, 航太研究飞行员学校(Aerospace Research Pilot School)的叶格上校,穿好了全套压力服,进入编号56-0762 的NF-104A实验机的座舱中,这架飞机的「N」,指就是NASA美国航太总署,因为当时航太总署看重F-104的高空高速飞行能力,只要再稍加改装,也许能够飞到太空边缘,可以做为太空人训练机。当然,这只是理论,还需要通过试飞才行,因此重责大任就落在叶格的身上。
洛克希德F-104战机,问世于1954年,它是一款性能极端的战机,主翼又薄又短,却安装着推力极大的通用J79发动机,可以轻易的达到2倍音速。至于经过特别改装的NF-104A,在垂直尾翼根部安装了一具个6000磅的推力的火箭发动机,并且为了更多的燃油量,翼展也增大了许多。
当时的飞行计划是:NF-104A以水平飞行起飞,在35,000英尺(10668公尺)高度,水平加速度到1.9马赫,此时点燃火箭发动机,可以推升到2.1马赫,拉高机首以50~70度的角度上升,最大飞行高度约在85,000英尺(25908公尺)。从那时起,飞行员开始以抛物线角度到达最高峰,在那里他将经历失重状态大约一分钟,然后使用过氧化氢反应控制来控制飞机的俯仰、左右角度,回到更浓密的空气以后,再重新来重新启动J79发动机,降落回到跑道,标准任务大约35分钟。
叶格的飞行任务按计划进行,他的NF-104A成功飞到更高101,595英尺(30966公尺),然而在返回时失去控制,战机进入无法控制的偏转和侧倾,叶格竭尽所能试图重新控制飞机,但是飞机却进入水平旋转,然后持续坠落。
当飞机的高度跌至8500英尺(2590公尺)时,叶格决定放弃飞机弹射,然而就在人与弹射座椅分离的过程中,弹射椅的火焰烧到叶格的脸部,这个过程又点燃了几根降落伞绳,幸好叶格眼睛没事,但是脸部严重烧伤,他就在这个情况下操作剩下的伞绳落回地面。
所幸爱德华基地的巡逻车,在他落地的20分钟后找到了他,他意识还清醒,立即送往医院。
以下为现存的叶格试飞NF-104影片:
后来确定,飞机陷入水平旋转而无法恢复飞行操作,是因为过大的攻角引起的,而攻角过大「不一定是飞行员造成」,在未来,F-104的有效攻角被限制的更小,避免同样的问题发生。
在1983年的经典太空传纪片太空先锋(The Right Stuff ),由山姆谢普饰演叶格,并且将这一段飞行经历加入电影里,尽管做了颇大程度的改变,改成战机飞的过高,空气过于稀薄发动机失效(顺便说一句,电影中的飞机是F-104G),但在对于水平滚转的失控表达的很到位,也仍能让观众体会到试飞员的惊险与大无畏精神。
以下为太空先锋片段:
回头讲NF-104A,这个太空人试验机并不成功,第二次飞行在1971年6月15日,试飞员霍华·汤普森(Howard Thompson)在35,000英尺(10668公尺)、1马赫情况下点燃火箭引擎,结果发生爆炸,汤普森只能赶紧启用J79发动机回复控制,所幸安全返回。1971年12月,执行了最后一次NF-104A飞行,但是已于事无补,NASA决定使用更安全的方式进行航空培训任务,NF-104A计划被终止。
NF-104A的纪念机在美国还有3架,编号56-0756目前在在显示内华达州的航空公园(Nevada County Air Park),编号56-0751的位在加州草谷(Grass Valley),第三架是编号56-0760,位于爱德华空军基地美国空军试验飞行员学校外面。