一次搞懂最夯商业太空旅行
维珍银河的太空船2号将在近期重启试飞计划，图中是太空船2号以太空飞行器白色骑士2号载至高空后释放、再以火箭将太空船2号推送至太空边缘后，以羽毛结构的机翼减速返航的示意图。（图／美联社）
据美联社报导，在15个月前试飞失败造成飞行员一死一伤后，维珍银河公司的实验太空船「太空船2号」(SpaceShipTwo)将在本月底于美国加州莫哈维再次试飞，尝试以有翼飞行载具加上火箭推进舱体等设计完成其太空旅行梦想。
太空旅行近年来成为创投界与企业家竞相投资的标的，也是科技界热门话题。许多著名投资家与企业精英参与其中且互别苗头，亿万富豪们也对太空之旅跃跃欲试。目前较受瞩目的有以下几个商业太空旅行计划：
一、维珍银河计划(Virgin Galatic)
维珍银河计划是由投资家理查．布兰森(Richard Branson)所建立，也是几个类似计划中最受瞩目的。它用2004年赢得一千万美元安萨利X大奖(Ansari X-Prize)的太空船1号(SpaceShipOne)为基础，发展出同样以有翼火箭推进的更新版太空船2号。太空船2号由2名飞行员驾驶，可以搭乘6名乘客，以距地面约100公里的次轨道飞行，这已经达到国际公认的太空边缘。
太空船2号是以类似羽毛球的结构设计其机翼，据称此种机翼可以有效减速并同时维持机身稳定。（图／美联社）
太空船2 号由另一架飞机「白色骑士2号」(WhiteKnightTwo)携带，在1万8千公尺高空释放后，再点燃火箭推进器进入距地面110公里的太空边缘。此时乘客便可以在舱内体验几分钟失重状态，最后再以特殊的羽毛球机翼减速与稳定机身，在无动力状态下减速并降落到跑道上。
太空船2号在进行了多次试飞之后，在去年10月31日试飞过程中发生爆炸坠落，造成副驾驶死亡、正驾驶受伤。
到目前为止，太空船2号的确实试飞行程及其后的商业运转计划尚未正式公布，但已经有许多人下了25万美元（约台币830万元）订金预订商业运行后的舱位。
蓝色起源是由亚马逊公司(Amazon)创办人贝佐斯(Jeff Bezos)成立的商业太空运输公司，该计划是以垂直发射的火箭推进运送一具可以搭载6名乘客的太空舱进入次轨道后，再打开减速降落伞返回地面。该公司已于去年底首度完成火箭发射到次轨道后再收回，这也是太空史上首次重复使用的运载火箭。
蓝色起源是以火箭推进小型太空舱进入地球次轨道后，再以降落伞返回地面，与1961年美国的水星计划非常类似，唯一的差别是它的火箭可以回收再次使用。图中是可搭载6人的太空舱示意图。（图／美联社）
蓝色起源的乘客在进入次轨道飞行时，可以拥有数分钟的失重体验，乘客可以在进入降落程序前离座在舱体内飘浮。
示意图中蓝色起源使用的推进火箭可以回收再使用，目前已试验成功。这是人类太空史上首个可回收火箭。（图／美联社）
三、XCOR太空公司(XCOR AeroSpace)
该公司花了数年研制成名为Lynx的火箭推进太空飞机，此一载具号称可以一天之内多次往返太空与地面，机上只有一名驾驶与一名乘客。Lynx太空飞机从跑道上起飞，航行到次轨道后再行返航。
图中是XCOR所研发的Lynx太空飞机，以动力火箭推进，据称可以一日往返太空多次。（图／美联社）
XCOR去年声称在推进技术上获得重大突破，并制成训练用的航行模拟系统，还准备进一步研发可以飞越次轨道的飞行器。
今年元月该公司宣布已有超过350名客户预订太空旅行，费用在10万到15万美元（约台币330万到500万）之间，不过目前还不知太空之旅何时可以实现。
另一家位于亚利桑纳的世界景观(World View)公司则提供了一个类似太空旅游的替代方案，用高空氦气球加挂胶囊状加压舱承载8名未受任何训练的乘客，高度可以达到距地面31公里处。虽然技术上此种飞行并未到达太空边缘，但在视觉上已有太空旅游的体验，游客还可以自由的在舱内站立或走动。此一旅程要价7万5千美元（约台币250万），据称最快今年内就可以实现。
以氦气球升空的世界景观实际上并非太空旅行，只是提供类似进入太空的视觉体验，价格较低，技术上也比较简单。（图／美联社）
使用太空氦气球的世界景观计划将在加压太空舱（如图）中提供舒适的环境，包括有Wi-Fi、酒吧、厕所以及360度观景窗，乘客也不用接受太空人训练。（图／美联社）