永冻层解冻 4.1万岁线虫复活 地球上最高龄动物！
▲永冻层逐渐解冻之后，在当中「沈睡」数万年的线虫正在复活。(图／SCIENCE PHOTO LIBRARY)
气候暖化正在解冻自人类诞生以来就一直被地球冰冻着的大片地区。如今，加拿大北极前哨的永久冻土层解冻，比最悲观者的预测还要提早70年融化。
此一变化将释放出甲烷和其他气体，加速地球暖化的进程。但被释放出来的不只是气体而已。植物、细菌、甚至一些非常微小的动物，都将在「沈睡」了数万年之后，正在逐渐「复活」中。
从长期冬眠醒来的苔藓植物和细菌，对科学家来说并不感到惊讶。但最近的一项发现，却挑战了我们对生命极限的理解，而且有朝一日可能对太空探险产生重大影响。
田纳西大学的微生物学家薇诗妮韦兹史卡雅(Tatiana Vishnivetskaya)从数量百万年前的冰芯中抽取细菌，并且让它们它们重新活过来。 她告诉加拿大《国家邮报》(National Post)说：「它们非常类似今天在寒冷环境中能够找到的细菌。」但是，当她研究这些微小的生物的同时，偶然发现微小的线虫(nematode)也正在扭动着身体回过魂来。
这种简单生物至少「活」了4.1万年。当尼安德塔人(Neanderthals)还在茁壮时，牠们已在土壤中挖洞，堪称是现存岁数最大的动物。
这位微生物学家说：「当然，我们对此感到惊讶和非常兴奋。在合适的条件下，线虫可能永远存活下去。如果牠们的细胞没有被破壌，这种生物可以活无数年。」
如果线虫的细胞能够经得起冷冻和解冻的过程，那么意味着未来太空人可能会接受类似过程的训练，让他们更适合期的太空旅行、甚至星际旅行。
来自比利时根特布鲁格(Gentbrugge)极端生命研究所的线虫专家博尔戈尼(Gaetan Borgonie)同意薇诗妮韦兹史卡雅的说法。他说：「线虫的复苏的确是一个巨大的惊喜。如果牠们能够活上4.1万年，我真不知道什么是上限。」
他形容线虫是演化史上最强悍的的动物之一。在地下两英哩深、几乎没有氧气的矿层里仍然可以生存。他说：「这些小动物在如此极端的条件下仍能生存，意味着我们可可能会在火星或土卫六等星球里找到类似的生物。这对太阳系来说是个好消息。」