不止对付新冠与流感 mRNA技术也是治疗癌症利器

最有效的2种新冠疫苗，都是mRNA编辑技术所制作。(图/路透社)

2023年诺贝尔生医学奖可谓实至名归，颁给了mRNA「信使核糖核酸编辑技术」的关键技术开发者，这可能也是近几年，大众较为熟知的生医技术，因为减缓全球新冠病毒疫情的主要疫苗：辉瑞/BNT(Pfizer–BioNTech) 和莫德纳(Moderna) 疫苗就是mRNA 技术所制作。 其实mRNA的医学潜力巨大，除了新冠疫苗与流感疫苗以外，也将是治疗爱滋病到消灭癌细细的新武器。

它是如何运作的？

mRNA 在体内的作用，是帮助将 DNA 的特定指令，传递给细胞。以新冠疫苗为例，实验室里生成的 mRNA，带有新冠病毒的表面刺蛋白特征，注入身体后，人类免疫细胞就会获知「如何识别与对付带有COVID-19 刺蛋白特征的外来物体」。一但COVID-19 病毒入侵后，免疫细胞会立即出动并且杀灭病毒。 而且，身体也会逐步分解 mRNA 指令，也就没有了后续的副作用。

相比于过去的疫苗，以死病毒或弱化病毒，以触发免疫细胞出现反应的作法，mRNA相当于更准确的描述病毒的外观特征，因此风险更低。

这是如何发现的？

第一个重大突破发生在 20 世纪 70 年代末，是利用 mRNA 使实验室细胞生成特定蛋白质。十年后，科学家在小鼠身上得到了相同的结果，但是mRNA还无法立即成为医疗工具，因为此时遇到2个技术瓶颈：第一，活体动物的细胞会抵抗人为合成的 mRNA，会立即视为外来入侵物，引发过激的免疫反应。第二， mRNA 分子相当脆弱，很难完整的将它们传递到系统当中，。

直到2005 年，宾州州立大学的卡里科与魏斯曼，发表了一项开创性的研究，表明脂肪分子制成的包膜，可以安全地传递 mRNA，而不会产生负面影响。

这项研究在制药界引起了轰动，致力于 mRNA 疗法的新创公司开始在世界各地涌现。

mRNA还能做什么？

mRNA如今成为科学家开发疫苗的重要工具，除了已经实用化的新冠疫苗以外，其他的治疗季节性流感、狂犬病和兹卡病毒等流行疾病，都有极大的潜力。另外就是迄今仍然难有疫苗的疾病，包括疟疾和爱滋病，也可能以Mrna技术攻克。

另外就是癌症患者的个人化治疗，mRNA也可以驱动免疫细胞中的「杀手T细胞」去识别癌细胞的特征，然后主动出击杀灭，这称为「免疫疗法」，比起化疗来的更温和，效果也更为精准。

美国国卫院的消息，纽约的纪念斯隆-凯特琳癌症中心(MSKCC)正在进行胰脏癌的 mRNA 疫苗试验，取得了初步的成效，19 名受试患者当中， 18 名成功完成了自己的客制化疫苗。从手术到注射第1剂疫苗，平均需要大约九周的时间。

所有患者在接种疫苗前，均接受了一种名为atezolizumab的免疫检查点抑制剂，可以防止癌细胞抑制免疫系统。然后在几个月内注射了9剂疫苗。在前8剂治疗后，受试患者研究参与者也开始使用标准化疗药物，然后接受第9剂的加强剂量。

其中一半的受试患者中，疫苗成功驱动杀手 T 细胞对胰腺癌的识别，而在治疗的一年半后，对疫苗产生强烈 T 细胞反应的患者，癌症都没有复发。相较之下，在免疫系统对疫苗没有反应的人中，癌症平均在一年多的时间内就会复发。其中一名免疫反应强烈的患者，他身上的 杀手T 细胞甚至前去杀灭经扩散到肝脏的小肿瘤。这些结果表明，mRNA疫苗驱动的的 T 细胞，可以抑制胰腺癌。