NASA拟用「太空鱼叉」捕捉彗星 由尘埃找出生命奥秘
彗星来去匆匆，长久以来科学家难以从上头采集样本；美国航太总署(NASA)现在正设计一款「太空鱼叉」，有机会让太空船在无须登陆彗星的情况下，「捕捉」上面的尘埃、碎石。科学家相信，有可能从四处旅行的彗星上，发现宇宙其他生命的线索。
NASA科学家仍在思考「太空鱼叉」的造型，目前初步设计为长180公分左右的中空箭矢，它以钢材打造而成，没有一般鱼叉的倒钩，而是分为外壳与内鞘2个部分。「太空鱼叉」以每秒30公尺的速度射向彗星时，会直接钻过彗星泥土；当箭头刺进土表时，尾部箭管先行关闭，待样本采集完毕，再让内鞘脱离，由太空船抽回钓走。
▼「太空鱼叉」设计雏形。(图／取自网路)
工程设计师表示，彗星不同于过去任何探测过的星体，必须以创新的方式采集。在发射鱼叉前，要先在实验室反复测试，针对不同地质设计鱼叉的材质、射出速度等；在太空船接近彗星后，还要瞄准位置，「也许每次任务就只有一次机会。」
彗星是由太阳系内外行星形成后剩余的冰块、碎石及尘埃所组成，以每小时15万公里的速度在太阳系绕行。由于它的构成物质或许蕴含着星球最原始的面貌，因此有科学家认为只要「抓住」彗星，就能够掌握生命的奥秘。
NASA过去曾执行过「星尘任务」(Stardust)，在Wild 2彗星尘尾样本中找到氨基酸分子以及含碳分子的陨石。氨基酸是构成蛋白质的主要成分，同时也象征了生命诞生的可能。此外，科学家亦会借由彗星样本来预测，它们撞击地球时有可能产生的冲击。