「人造子宫」救活早产儿 未来可望用羊水袋「孵」胎儿
▲人造子宫仿造羊水环境与胎盘、脐带。（图／翻摄自The Children's hospital Philadelphia官网，下同）
根据研究，美国每年约有3万名婴儿都无法在母体内待满，大约在待23至26周就急着出来看看世界。美国宾州费城儿童医院（The Children's hospital Philadelphia）造出「类似子宫」环境的生物袋，目前已经测试成功，未来有助于增加早产儿的存活率。
胎儿在母体内时都依靠胎盘与脐带做血液的交换传输，据统计美国早产儿的死亡率特别高，特别是早于28周的胎儿，死因大多是呼吸器官（支气管、肺部）未成长完全，使得气体与液体间无法转换。由于这些器官都未发育完全，即使放在保温箱中，存活率也都极低；为此，团队研究出的「假子宫环境」就是本实验中的关键点。
▲羔羊放入人造子宫的初期（b）与成长后（C）有明显不同。
费城儿童医院打造的生物袋（the Biobag）里面住满液体（仿羊水）让胎儿仿佛还待在子宫漂浮，并外接一个维持器，提供氧气与养分（仿脐带），如此一来胎儿就可以安稳的持续成长。初步阶段的研究中，团队用5只相当于人类23周的羔羊（约500克左右），没生息的羔羊起初在生物袋只能闭眼睡觉，后来明显长大了三至四周，皮肤表验也长出羊毛，可以自行呼吸与游泳。虽然实验结果后只有一只羔羊正常存活，且已一岁多，能自主吸食奶瓶，不过其他4只小羊于解剖后都发现，器官都有发育完全，这消息确实非常振奋研究人员。
人造子宫的实验结果，对拯救早产儿的领域确实往前跨了一大步，但团队坦言，人体实验还须等待三到五年，现阶段正与美国食品暨药物管理局讨论此问题。结果也以发表于「自然通讯」(Nature Communications)期刊中。