神秘的星际小行星有着奇特形状和成份

天文学家第一次发现的星际小行星，是个长条形的岩石，至少长度达400公尺。(图/ESO)

今年10月19日，天文学家发现了第一个「星际小行星」，命名为1 I/ U1 2017，原本被误认为彗星后，不过在欧洲南方天文台（ESO）和其他天文学家的持续观察与研究后，确定它没有彗尾，因此是个小行星，而且形状相当怪异，是个长条形的。

宇宙今日 (universe today)报导，夏威夷天文研究所的凯瑞．米奇博士(Karen Meech)发表在国际科学期刊《自然杂志》(Nature)上，介绍这个奇特的星际小行星。他指出，外号叫「姆啦姆啦」 (Oumuamua)的1 I/ U1 2017全长至少400公尺，但是却很细长，表面呈现暗红色，拥有丰富金属元素，几乎没有水冰的含量。

这些研究是从智利帕瑞纳天文台(Paranal)与ESO 的超大望远镜（VLT）等大型望望镜所获得的数据所知，从观测纪录中发现，「姆啦姆啦」时亮时暗，亮度会差别到10倍，这是因为它每7.3小时旋转一次。也正是从亮度改变的现象判定，它是长条形的。

「姆啦姆啦」这个名字来自夏威夷语，意思是侦察兵，用来形容这个星际天体高速前来，又迅速离去。它是天文学家发现到过的天体中，偏心率最高的(1.2)，它与我们的太阳系短暂相遇之后，将迅速的回到星际空间继续它的旅程。

天文学家根据对其轨道的初步计算，推断它来从织女星（Vega）的方向过来，假如是从织女星来的，那么它的出发年份大概是在30万年以前，以每小时9万5千公里的速度在星际间航奔驰，然而，它也可能是从其他地方来的，已经徘徊在银河系里几百万年。

天文学家猜测，像「姆啦姆啦」这样的星际小行星，可能在银河系不算罕见，也许每年至少有1个会穿过我们太阳系。但是因为它们反光率太低，很难用寻常望远镜发现。直到最近，各国天文单位组成了泛星计划(Pan-STARRS)，能够完整的全面搜查地球附近星域，才有机会发现它们。

因此，天文学家会依据这次的经验，并且期待未来还会继续发现，ESO 的天文学家奥利佛．哈洛特(Olivier Hainaut)说：「我们希望能够更准确地确定它来自哪里，以及下一个可能出现的地方，现在我们已经找到了第一块星际岩石，正在期待下回的发现！」