时论广场》美元国际地位保持坚挺的原因(吴子规)

图为美元示意图。(中新社)

鉴于纸币可以买到所有商品,这就造成了错觉,好像纸币本身就有价值。稍加思考,不难发现纸币印刷成本很低,可买物品价格却很贵,所以能成交,推论纸币代表贵金属,或者其他可买到的物品。现代的纸币已经成了终极支付手段,持有纸币可以买到所有物品,却再也不能兑现成贵金属,纸币就此好像失去偿还性,所以也就不再是债务凭证了。

人类最早纸币宋朝的「交子」,就是钱庄票号有白银,然后开出银票「交子」,持有者随时可以兑换成白银,交子就是钱庄票号的债务凭证。美国南北战争时期,北方政府财政紧张,林肯政府发行债券,公众用金币购买国债,政府保障到期后就偿还国债。因为国债信誉好,持有交易更加便利,即便国债到期,民众也不着急兑现。从纸币的起源看,纸币的本质就是发行者的债务凭证,发行者必需保障偿还,才能保证纸币被普遍接受并流通。

有人说,纸币是国家信用担保,还什么还?此话貌似有理,但却没有明白,信用就是偿还,没有偿还就没有信用。国家信用担保,就是国家担保的偿还,而不是不还。纸币已经不兑现了,那又怎么偿还?如果眼光聚焦在个体操作上,确实没有偿还,美元就是终极支付,再也不能兑换成黄金。但如果拓展到整个社会运转机制,则美元用政府的公共服务做担保和偿还,这就与民众用工资做担保,偿还房贷是完全一样,只不过大多数人看不清这点而已。

美元发行始于发行国债,国债的担保是未来的税收,政府用未来提供公共服务的工资收入,偿还今天的国债。美联储收下国债,贷款给政府,这就是美元发行。显然,国债是美联储的资产,美元则是美联储的负债。如果财政无法偿还国债,美联储可以在市场上卖掉国债,收回美元。

注意,卖掉国债,收回美元,意味美联储用国债支付美元债务,民众将美元兑付成国债,美元就是可以兑现成国债的债务凭证。

国债是美元背后的支付,税收是国债的支撑,政府提供公共服务则是征税的理由,所以追根溯源,美元的兑付物件由黄金变成公共服务,但是作为债务凭证的本质不变。只是兑付方式由个人的交易变成复杂的群体性机制保障,但它的偿还性不变。只是偿还物件由大自然的黄金,变成人类社会的公共服务。如果剥去黄金的贵金属外衣,它凝聚的还是人类向大自然索取的劳动,与政府向公众提供公共服务的劳动本质上是等价的,美元债务凭证的终极偿还还是人类的劳动。

美联储国债与美元有着严格的对等关系,美联储卖掉国债,美元与国债一起减少;买进国债,美元与国债一起增加。国债资产始终对应支撑负债美元,美元负债始终得到国债资产的偿还保障。但如果以外汇为「锚」,买外汇发行纸币,则一定使纸币失去作为债务凭证的属性,资产负债关系会发生背离。因为央行买外汇发行纸币,公众生产经营后纳税,财政拿到税款继续花出去,而不可能偿还央行债务,因为央行发行纸币时买的是外汇,不是国债,与财政没有发生债权债务关系,所以财政没有偿还央行债务的理由与机制。

除非发生国际收支逆差,买外汇的纸币事实上不还,这就失去作为债务凭证的属性。而且,政府还可以将外汇花在境外,境内已发行纸币数量不变,对应的外汇资产却损耗减少,失去资产支撑,作为债务凭证的纸币只能裸奔。既然发时不用考虑还,那就没有理由不多发,于是在银行信贷平衡、财政收支平衡的掩盖下,买外汇的纸币发行势必像断线的风筝一样脱离国债,脱离财政的税收偿还,一路高歌猛进至通货膨胀爆发。

所以有美元作为国际货币保持坚挺,就是它在制度上保障它作为债务凭证,发时考虑还,还不出就不能发。

(作者为大陆大学教师)