世上最古老「巨大精子」化石被发现 3D重建技术还原亿年前样貌
▲巨型精子。（图／翻摄自royalsocietypublishing）
古生物学家近日发现一块上亿年的琥珀，封存着母介型虫体内「巨大的精子」，在困入树脂前才刚刚受精，重建后的样本内一旁公介型虫的精子泵（sperm pump）与阴茎都清晰可见，打破过去只有约5000万年历史的精子化石的纪录。
根据《法新社》报导，这块琥珀化石可以追溯到白垩纪中期，在缅甸克钦邦被发现，2017年时由一名中国收藏家带给研究人员。研究团队利用3D的micro-CT重建技术还原样本，观察到不到1公厘长的介型虫化石，其中就幸运地发现这个年纪上亿的「巨型老精子」。
在此之前，古生物学界都只能凭借2009年发现的介型虫大型生殖器化石，来假设巨型精子存在的可能。这次的发现也证明，与行为形态相应的生殖行为至少在一亿年内都没有改变，也是「进化停滞」的最佳例子。
发表在皇家学会报告生物科学版（Proceedings of the Royal Society B）的论文指出，这种化石保存的特征极为罕见，所以以往没有太充分的了解。共同执笔论文的卡拉兹（Renate Matzke-Karasz）表示，与这样巨大的精子对比之下，「相当于170公分高的人类有约7.3公尺长的精子，制造这样的精子所需的能量要很多。」
尽管大多数精子都是以量大体积小的方式产生，但今天仍有存在一些动物会产生「巨型精子」，例如果蝇就能制造出比身体还要长好几倍的精子。但研究人员仍不清楚巨型精子的进化优势是什么，虽然可以有较高的机率接触到卵子，但同样需要大量的「生物能量」。
介型虫分属甲壳亚门下，大约有7万多种，其中有5万多种都是由化石发现，已经不存在于世上，大部分生活于海水或淡水中，是地球上已知最早有护幼行为的生物。这次存于琥珀中的介型虫部属于全新物种，科学家命名为Myanmarcypris hui。