天宫一号怎么掉？NASA科学家：地球能看到「公车般大火球」
中国太空站「天宫一号」预估在本周末可能会通过大气层，坠落在地球。美国太空总署（NASA）的科学家也详细解释，天宫一号的体积大概如一台公车，在通过大气层的时候，会整个燃烧起来，因此从地球上某些地方应该可以看到一颗巨大的火球掉下来。
▲长征二号F改进型运载火箭将天宫一号发射升空。（图／CFP）
麦可道尔（Jonathan McDowell）是哈佛大学的天体物理学家，他也曾在NASA钱卓拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory）工作，他提到，几乎可以确定的是，天宫一号在坠落时会变成一颗巨大火球，「这个太空站由许多高密度的部分组成，中间则是用结构比较薄的物件连接，到时候，这些比较薄的部分会先融化，让其他零件失去连结，接着视情况分裂成好几个部分，然后再慢慢燃烧」。
天宫一号总重量约8.5吨，与日前重返地球的乌克兰赞尼特火箭台（Zenit rocket）体积差不多，它在今年1月将落于秘鲁与巴西边界，麦可道尔提到，这个案例可以给天宫一号做为参考，当时赞尼特火箭台返回的时候，某些残骸零件的确掉落在秘鲁的小村庄里，当地居民表示有看到一些球状的物体，推测就是火箭台上的球形舱。
▲天宫一号。（图／CFP）
《Space.com》报导提到，除了人造物体之外，每年其实都会有很多陨石袭击地球，但是最后都以尘土的形式落到地面，只有少数的碎片能够顺利通过大气层，也因为相当罕见，还会引起天文迷的搜集热潮。麦可道尔表示，跟这些陨石相比，天宫一号掉落的速度慢很多，角度也比较浅，在这期间没有融化的碎片将会掉在一个小范围里，而且应该只有一小部分可以顺利通过地球表面。
中国载人航太工程办公室提到，人类不需要担心会被天宫一号的残骸砸中，它并不会像科幻电影般狠狠撞击地球，比较类似流星雨的形式。该办公室的发声明指出，天宫一号于2011年9月29日发射升空，先后与神舟八号、九号、十号飞船进行6次交会对接，完成了各项既定任务，为中国载人航太发展作出了重大贡献。2016年3月16日，天宫一号目标飞行器正式终止资料服务，全面完成了历史使命，进入轨道衰减期。
根据中国载人航太29日最新的轨道状态公告指出，目前天宫一号运行在平均高度约196.4公里的轨道上（近地点高度约188.5公里、远地点高度约204.3公里、倾角约42.67度），预计4月1日前后一天重回大气层。国家研究院太空中心则在28日预测，天宫一号可能会在台湾时间3月31日下午回到地球，地点可能在大西洋上古巴附近。