重大突破！新冠病毒全球首张关键「棘蛋白3D原子图」出炉
▲ 美国研究团队发布第一张新型冠状病毒关键部位3D影像图，助于理解病毒如何附着、进而感染细胞 。（图／翻摄自科学期刊网页science.sciencemag.org）
新冠肺炎（COVID-19）疫情在全球延烧，至今已超过2000例死亡案例。美国研究团队19日领先全球，制作出首张「新型冠状病毒关键部位3D原子尺度图」，能够清楚了解病毒从「吸附」到「感染」人体细胞的过程，对于疫苗研发可说是重大突破，最快可能只要18个月就有疫苗问世。
综合外媒报导，德州大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）研究团队先研究中国科学家公开的新型冠状病毒基因码，培养制作出病毒关键部位「合成棘蛋白」（spike protein）的稳定样本，接着运用尖端的「冷冻电子显微术」（cryogenic scanning electron microscopy）呈现出「合成棘蛋白」影像。整个制作过程只花费了不到一个月的时间，他们也将成果发表在《科学》（Science）期刊上。
德州农工大学德克萨卡纳分校（Texas A&M University-Texarkana）病毒学家纽曼（Benjamin Neuman）对此提到，「这是冠状病毒最重要蛋白的清晰、完美结构，协助研究员了解病毒是如何找到，并进入细胞，可说重要突破。病毒发展结构之所以有用，是因为它能够呈现出病毒糖分子链的大小与位置。病毒往往会利用糖分子链，来躲开人类免疫系统的侦测。」
主导研究的德州大学奥斯汀分校科学家麦克雷兰（Jason McLellan）说明，「合成棘蛋白其实是我们想引入人体中的抗原，以帮助免疫系统产生抗体，做好对抗病毒的准备，这样当病毒真的来袭，免疫系统就能随时迎战。」
他透露，他们耗费多年时间来研究严重急性呼吸道症候群（SARS）与中东呼吸症候群冠状病毒（MERS）等冠状病毒，帮助开发出合成棘蛋白。研究团队目前也与美国国家卫生研究院（National Institutes of Health,NIH）和生物科技公司Moderna Therapeutics合作，借由这次制作的「合成棘蛋白」影像，这支团队有希望成为最快研发出疫苗的团队，可能再过1、2个个月就能展开第一阶段动物临床实验，经过研发测试期，最快或许只要18个月疫苗就能诞生。
麦克拉伦表示，「相较大部分疫苗可能要耗上数十年才能研发出，当前进度已经出乎意料的快了。我们在老鼠身上实验时效果强烈，所以我们很有信心，稳定的棘蛋白成分，对于其他冠状病毒能产生类似作用。」
研究团队同时也已经将棘蛋白分子结构图发送到国际资料库，等待26日公开，希望其他团队透过他们的成果，早日开发出疫苗。
▼ 棘蛋白3D原子尺度图。（图／路透）