艾桑彗星2014年初带来彗尘雨 罕见两方向袭击地球
▲哈柏太空望远镜拍摄的艾桑彗星影像。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
根据史威福观测卫星的观测结果，即使远在木星轨道附近，艾桑彗星仍以每分钟5万1000公斤的速度将大量尘埃物质抛入太空中；因此可以想像当彗星愈来愈靠近太阳时，从彗核抛出的物质量将会更多。这些物质多半集中在彗星轨道上，形成所谓的彗星碎屑流（debris stream），之后会随着时间慢慢扩散。
艾桑彗星（C/2012 S1(ISON)）可能在11月底以非常近的距离掠过太阳表面，总亮度预估可超过金星而达肉眼可见的地步。
根据西安大略大学流星雨专家Paul Wiegert利用电脑模型演算彗星抛出的尘埃团块运行轨迹的结果，当地球于2014年1月12日穿越艾桑彗星的轨道时，会遇见这些被抛弃在彗星轨道上的大量物质，届时地球上的人们将会迎来一场流星雨。
根据Wiegert的演算结果，这个彗星碎屑流中主要是由极细的尘粒组成，尘粒直径不超过几微米，被温和的太阳辐射压推动，以每秒56公里的速度撞向地球。由于尘粒非常细小，所以地球的上层大气会很快地就让这些尘粒减速，甚至停下。因此这些尘粒并不会与地球大气摩擦生热而燃烧形成惯见的流星闪光，而是会温和地从地球上空漂浮而下。所以，别期望会看见一场流星雨或甚至流星暴景观，因为或许那将只是一场眼睛不可见且缓缓降下的彗尘雨。
Wiegert表示，如果真的会发生彗尘雨的话，可能会引起所谓的夜光云（noctilucent cloud，NLC）。夜光云是发生在地球极区上空约80公里高处的铁青色冰晶云。由NASA的AIM太空船取得的近期观测资料显示夜光云的成因来自宇宙尘，即将微小的流星作为凝结核，让水分子得以附着而形成冰晶，并进而在地球大气层接近太空的边界上集结成云。
虽然夜光云的形成理论仍属推测，但艾桑彗星或许可提供夜光云成形的种子；若014年初地球极区出现铁青色的波纹，那将是唯一显示流星雨，正确来说应该是彗尘雨正在下的肉眼可见讯息。
▼艾桑彗星带来的彗尘雨，可能会引起所谓的夜光云。(图／取自YouTube)
Wiegert指出另一项好玩的事情：这个流星雨或者说是彗尘雨，将几乎同时来自两个不同的方向。详细点说，当地球穿越彗星碎屑流时，将会遭遇两批不同的彗尘。其中一批是跟随在艾桑彗星之后朝太阳接近的彗尘，另一批则是方向相反、被太阳辐射压推离太阳的彗尘。这些彗尘碎屑流或从相反的方向袭向地球。Wiegert表示，按他经验所知，这种同一个彗星来源、却是从两个方向袭击地球的流星雨，可是前所未见的状况。
而NASA流星体环境研究室（Meteoroid Environment Office）首席科学家Bill Cooke则表示，这场由艾桑彗星带来的彗尘雨，对环绕地球的人造卫星或太空船危险性极低。因为这些彗尘毕竟都很细小，没有能力可以穿透卫星的金属壁面，对国际太空站（ISS）的防护罩也没辄。
不过事情总是不怕一万、只怕万一，所以提醒各相关单位，在2014年1月12日前后几日，还是要严防这场艾桑彗星的彗尘雨可能造成的任何异常现象。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)