说好的世纪彗星呢？ 艾桑彗星哀悼记
▲ SOHO卫星C3日冕仪艾桑彗星过近日点动态影像。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
当2012年9月下旬发现艾桑彗星，并经轨道计算得知它将在2013年11月29日以0.012AU的极近距离贴着太阳表面而过的消息一经传出，全球彗星观测者热血沸腾。经过一年多的煎熬与等待，做足各项观测准备，这股狂热从地面向太空延烧，不仅国际太空站的太空人也准备要观测，甚至还有航空公司包揽搭乘飞机至高空赏彗星的活动。一路波折不断、屡起争议，众人心情随之起伏跌宕，尝遍酸甜苦辣之味。最终尘埃底定，却是一片哀嚎：说好的世纪彗星去哪了！
艾桑彗星是来自欧特云的娇客。发现之初还位在木星轨道外，当时它的干冰（固态二氧化碳）活动活跃，并带出大量尘埃。按彗星专家的经验，彗核直径500公尺以上的彗星近掠太阳时，存活下来的机率较高。经过哈柏太空望远镜等探测器的测量，艾桑彗核直径达约4~5公里，故原始估计这颗彗星最亮可达-10等左右，甚至一度有人说会比满月（-12.7等）还要亮，让大家非常期待。
没想到，它持续接近太阳的路程中，不仅干冰活动降低，连进入距离太阳1.5AU范围后应会开始发展的水冰活动也付之阙如，使彗星亮度虽持续增加，但比预期的还低2星等，显见这个亮度增加趋势只是与太阳距离拉近的结果，而非干冰或水冰活动之故。这让它的最亮亮度被下修至「与金星或木星差不多」，有的彗星专家甚至认为应该下修至+5等。
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艾桑在11月中旬由8等暴增至5~6等，气体喷出量超过之前的2倍，可能是太阳活动造成的结果。多数人觉得它终于表现出世纪彗星该有的模样，有些人则开始忧心这是彗星裂解的征兆。这种状态在过近日点前几天再度让天文学家揪心不已，彗星亮度不升反降，彗核分子发射谱线愈来愈微弱，而这的确是彗核裂解过程会出现的现象。
过近日点的最后关头，全球紧盯SOHO的C3与C2日冕仪、STEREO及SDO等太阳观测卫星影像。彗星进入C3视野后，明显持续增亮，却在最接近太阳时几乎匿踪，仅余残影。在NASA宣布艾桑消失后数小时，C2与C3日冕仪影像中的艾桑愈来愈清晰，显然艾桑并未完全蒸发消失，让NASA科学家相当难堪。
正当大家庆幸艾桑终于逃过太阳魔掌，世纪彗星秀将现之时，却又发现这些影像中的艾桑身影愈来愈淡，12月4日以后业余望远镜已完全无法观测到艾桑彗星的痕迹。
▲哈柏太空望远镜2013/12/18观察艾桑彗星，未发现任何彗星踪迹。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
天文学家在12月18日用哈柏太空望远镜进行观察，在最暗星等达25等、且搜寻过好几处彗星可能所在位置、利用各种影像处力技术的情况下，仍无艾桑踪迹。至此，彗星专家们终于正式宣布：艾桑，挂了！世纪彗星，没了！
不过，所谓艾桑「消失」，其实有两种说法：其一是彗星完全崩解，仅余尘埃碎屑，这种状况经历一段岁月之后，尘埃碎屑逐渐扩散而成为行星际介质，若此为真，则艾桑原始彗核很可能仅有100~600公尺，比先前所述4~5公里小很多。其二是彗星并未完全崩解，或许还有直径应小于160公尺的碎核残片，但彗核中的挥发性物质几乎消失殆尽，无法再展现任何明显的彗星特征，使得连哈柏也无法观察到。
无论哪种说法，世纪彗星都芳踪已杳，没办法还给大家了。有生之年，是否还有幸得遇世纪大彗星吗？（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）