发现世纪大彗星 最亮可能达-10.6等像月球
▲有成为世纪大彗星潜力的新彗星C/2012 S1 (ISON)。图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
彗星界目前最夯的话题，是刚发现不久的新彗星C/2012 S1 (ISON)。根据估计，这颗彗星在2013年底最接近太阳的前后一段时间，可能会非常明亮且易于观测，被视为最可能成为世纪大彗星的潜力股。有部分彗星专家对这颗彗星的发展持保留态度，认为要等彗星再接近太阳一些、观测资料再累积的多一些，才能得到比较精确的预测结果。
这颗新彗星才于6天前被发现，国际标准时2012年9月21.06日，白俄罗斯和俄罗斯2位观测者利用位在俄罗斯Kislovodsk附近的国际科学可见光观测网(ISON)口径0.4米、焦比f/3的Santel反射式望远镜，以CCD观测而发现。后经其他观测者观测证实这颗彗星的存在。
发现当时，彗星尚在木星轨道以外，距离太阳约6.25AU之处，亮度仅18.8等，轨道离心率e高达0.999999964，几近e=1的抛物线轨道。发现当时几乎是类似小行星的星点状，但移动速度很慢，且运动方式很特别，和典型的主带小行星不同，因此他们怀疑很可能是彗星；直到隔天他们有机会利用位在乌兹别克Majdanak天文台的1.5米反射式望远镜进行观测，发现有彗发特征，才证实了他们的猜测。
新彗星通过轨道近日点时，贴着太阳表面而过
根据轨道估计，新彗星于2013年11月28.87日通过其轨道近日点时，和太阳表面的距离仅有0.012AU(约相当于180万公里)，以天文尺度而言，简直就是贴着太阳表面而过，类似之前让大家惊艳的艾列宁彗星(Elenin)一样；而到2014年1月，彗星和地球之间的距离则仅有0.4AU左右，约7000万公里。1AU等于日地平均距离，约1亿5000万公里。
因此，在2013年11月到2014年1月期间，这颗彗星的亮度可达肉眼可见的地步，很可能在2013年11月底时突破至负星等，国际小行星组织(MPC)所估计的最接近太阳时的最亮星等，甚至可达-10.6等；这大概是MPC成立以来所做出的彗星亮度预测中最亮的一次。
注：星等值越低，代表相对亮度越大，太阳的星等定为-26.7等， 满月时月球星等约为-12．6等，牛郎星为0.77等，若新彗星真的达到-10.6等，大家可以想像一下它有多亮。
▼下图是根据MPC预测的亮度(红线)和离日度(绿线)随时间变化图。
这种亮度，很可能于2013年11/10～11/25期间，连在白天都可以观察这颗彗星，可能出现1680年大彗星「Great Comet of 1680，C/1680 V1」、池谷‧关彗星「C/1965 S1 (Ikeya-Seki)」或麦克诺特彗星「C/2006 P1 (McNaught)」那样壮观、动人心弦的景象。这个预测结果一出，全球天文爱好者一片哗然，兴奋不已。
更让观星者开心的，是这颗彗星最亮的时期，彗星位在室女座上半身，北半球可见，北半球的观星者不用像麦克诺特彗星出现那时如此羡慕南半球的人了。不过观察者要小心，这颗彗星最亮时期，同时也是最接近太阳的时期，观测彗星时要小心避开太阳，以免眼睛受损。
有些彗星专家发现C/2012 S1 (ISON)的轨道与1680年大彗星极近似，因此不排除它们是从同一颗更大的彗星分裂出来的碎片。这些彗星专家们认为：约平均200年左右会出现一个比较大的非克鲁兹族掠日彗星(non-Kreutz sungrazing comet)，造就了历史上所看到的各个大彗星。
新彗星来自遥远的欧特云，部分专家持保留态度
不过，到目前为止，前述说明都仅止于「预测」，这颗彗星的真实状况还有待继续观察。彗星专家Karl Battams表示，这颗彗星的命运可能有两种，最好的状况是明年11月，这颗彗星紧挨着太阳时又大又亮；可能可达负星等，在北半球地区，有好几个月的时间处在肉眼可见的程度。
但也可能是比较糟的状况，这些彗星观测者碰过太多次「虎头蛇尾」的彗星，刚观测到时来势汹汹，但到它最亮时期却没有预期中的那么亮，像艾列宁彗星就在此列；这是因为这些彗星来自遥远的欧特云(Oort cloud)，很可能是第一次进入太阳系内侧，如果C/2012 S1 (ISON)也是如此，那么其表面的冰状挥发物质还保留原始状态，从未遭受任何热能或重力的改变，所以这颗彗星可能在接近太阳之前数周到数个月，就已经粮尽弹绝，无法继续其雄心壮志。无论那一种结局，都只能等到发生过后才知道何者为真。
不可讳言的，这颗彗星远在木星轨道以外就已经被发现；除了历年已知的大彗星之外，轨道与C/2012 S1 (ISON)类似的其他掠日彗星(sungrazing comet)，通常都是在比较接近太阳时，太阳的光与热才足以促使彗星挥发而亮度增加到可以观测到的地步，因此C/2012 S1 (ISON)绝对是特别的，非常值得等待。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)