发现百年来最近恒星系统 非传说中的复仇女神
▲百年来所发现距离太阳系最近的恒星系统。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
美国宾州大学(Penn State University)天文学家Kevin Luhman等人借由广角红外巡天探测器(Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE)的观测资料，发现一组迄今已知离太阳第3近的恒星系统，同时也是自1916年以来所发现的所有恒星中，离太阳系最近的，有可能成为未来进行外太空的载人探测目标之一。
这是一对双星系统，编号为WISE J104915.57-531906，由2颗棕矮星(brown dwarf)所组成。棕矮星的质量太小，不足以点燃核融合反应，因此无法成为一颗正式恒星。这些又小、又冷、又暗的类恒星天体，其实行为模式更像木星一类的气体巨行星，而非一般恒星。
这对棕矮星距离地球约6.5光年，换言之，地球所发出的光电讯号，只需要花6.5年就可以抵达那里。WISE J104915.57-531906距离地球如此之近，提供天文学家一个研究棕矮星性质的机会，并可很容易地在这对双星周围寻找是否有系外行星的踪迹，或许还可将针对棕矮星研究所得的结果应用在那些气体巨行星上，更甚者，它将是未来进行太阳系以外的载人太空探测的目标之一。
WISE J104915.57-531906的距离只比1916年发现的巴纳德星(Barnard's star，)还远一些；巴纳德星位在蛇夫座，距离地球约6.0光年左右，是一颗质量非常小的红矮星。而离地球最近的恒星系统就是半人马座Alpha星(Alpha Centauri)，其中的C星(比邻星，Proxima)距离地球约4.2光年，系统中的另外两颗恒星A与B则距离约4.4光年。
WISE J104915.57-531906是透过WISE卫星观测到的，搜寻低质量天体本就是WISE卫星的主要任务之一。不过，WISE探测器上的望远镜解析能力毕竟有限，一旦发现这些天体之后，必须另外透过地面大型望远镜来确认这些天体的性质。WISE J104915.57-531906就是利用位在智利的双子南座望远镜(Gemini South)来进行后续的追踪观测，才发现它其实是棕矮星双星系统。
曾有天文学家猜测有颗很远、很暗的天体绕行太阳，这颗天体有时被称为「复仇女神(Nemesis)」。然而，通过轨道推算，这对双星在太空当中前进的速度非常快，不是绕行太阳该有的轨道型态，因此这对双星当然不是那个假想中的复仇女神。
通常离得愈近的天体，在天空中自行(proper motion)速度也愈快(横越天空的速度)，就像是站在旷野中，邻近的汽车一会儿就能从身旁呼啸而过，而远方的汽车则似乎在地平线上缓缓移动一般。通常天文学家从天体的自行速度快慢，便可大致推知天体离地球的远近。
Luhman等人是从WISE于2011年完成的巡天资料库中发现这对棕矮星，回推1978～1999年间位置，然后按推测位置从以前的其他巡天资料库影像中寻找WISE J104915.57-531906的身影，如数位巡天计划(Digitized Sky Survey，DSS)、2微米全天巡天计划(Two Micron All-Sky Survey)、深度近红外南天巡天计划(Deep Near Infrared Survey of the Southern Sky)等。
将所有找出的影像资料予以综合后，便可以视差法(parallax)计算这个天体的距离；视差是因地球绕行太阳而引起天体在天空中的位置变动，离得愈近的天体，视差变动愈大。然后Luhman等人在利用双子南座望远镜取得天体光谱和影像，由光谱可知其表面温度极低，性质应为棕矮星，由影像则呈现「它」其实是「它们」，且两颗子星都是棕矮星。
不过，它们的故事可没到此结束。身为离太阳系最近的天体之一，天文学家势必会针对WISE J104915.57-531906继续进行诸多更深入的探究。(文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)