开采关键矿物确保供应链 拜登减低对陆依赖少这一味

相较于陆地开采,开采海洋中的矿物污染程度可大幅减低。(图/美联社)

面对中国大陆主宰矿物市场之势愈来愈盛,拜登政府正积极开拓关键矿物的供应,试图确保供应链不致为北京所断。不过,「Defense One」11日为文分析,即使美国矿业积极配合政府作为,想要迎头赶上大陆仍需数年时间。相较之下,更廉价而低污染的做法,则是开采拜登政府忽略的海洋矿产

文中指出,拜登于2月24日签署行政命令,试图保护美国关键供应链;其中涵盖关键矿物。关键矿物是国防高科技与其他商品不可或缺的重要成分。白宫声明表示,「从电动马达发电机中的稀土,到飞机使用的碳纤维,美国需确保在国家危急之时,不依赖外国来源或单一节点耗竭」。

在拜登签署的行政命令中,要求所有联邦机构立刻对4大领域进行总体检,以解决供应链中的脆弱点。4大领域包括原料药、关键矿物、半导体高能量电池

文中认为,这道命令恰巧凸显美国的困境,即自何处取得这些关键矿产。美国矿产探勘企业生产规模已缩减,探勘预算也缩减2位数。虽然在后疫情时代,美国采矿业将枯木逢春;但过去的衰退意味着美国企业一直没有寻找新的矿物来源,遑论确保供应不断。

相较之下,北京在关键矿物市场的主导地位日益巩固全球稀土约63%由大陆生产;在诸如钴、锂等其他关键矿物的开采,中南海不是控制就是享有战略利益,而这些都是电动车电池的重要元素。

雪上加霜的是,根据世界银行的评估报告,现有关键矿物的开采需要扩张5倍,才能满足2050年的需求,这无疑让美国陷入更深的断链恐慌。

即使美国矿物探勘企业配合政府,积极提高生产,却仍需要数年光阴才能迎头赶上大陆。为探勘筹措资金、改善开采行动都非易事。在美国,获得矿物探勘许可并开始营运耗时10年,而需要解决的问题不仅是时间、高额金钱,还有污染问题。

陆上开采造成庞大的环境负担,考量企业家必须兼顾环境、社会与政府要求,往往让投资者裹足不前,进而影响资金的募集。另一方面,政府、投资者与消费者,不断地施压业者并要求更干净且道德的供应链,使得业者生产模式与过程的碳排放,受到更严密的审核,从而增加业者的成本与申请、营运的难度。

例如,光是生产1辆电动车,就需要50万磅的原料。提炼原料与处理的过程,往往排放有毒的废水,造成水源与其他自然资源遭到污染。

文章建议,拜登可透过开采海洋中的丰富矿产,来解决关键矿物供应链的困境。光是太平洋克拉里昂•克里伯顿地区(Clarion Clipperton Zone),就蕴藏数万亿的结核。其中,包含美国供应链所许的多种关键矿物。克拉里昂•克里伯顿地区横跨夏威夷墨西哥,面积约170万平方英里,深度3.4英里,迄今仍未有人在此开采;不过,国际海底管理局(International Seabed Authority, ISA)已授权18个主权国家与企业许可证,对该区域进行探勘。

结核采自海床,对海洋生态体系的干扰大幅减少。与陆地采矿相比,过程制造出的碳污染减少约90%。唯一缺点为运输与加工过程,使用化石燃料。不过,海底结核的数量,绝对够推动绿色转型,并实现拜登政府供应链弹性的目标。

文中提到,拜登祭出的百日供应链总体检,目的在于找出可于近日执行的措施。这将与国会一同合作,找出供应链上关键物品的脆弱点。文章建议,拜登可签署《海洋法公约》,以为获取更多海洋资源取得法律支持。目前中国大陆、欧盟与其他166个国家都是签署国;但美国却因该法对环境的高标准要求而拒绝签署。面对美国供应链青黄不接的困境,是时候加入《海洋法公约》;更何况,拜登还想在全球领导气候变迁的行动。

文中总结,拜登这纸行政命令,除了协助美国对抗全球气候变迁,更还要保持在关键领域的技术领先。这项行政命令再也写实不过;但需要将范围扩张至海洋,以获得建构供应链所需的弹性。