惊叹的「水母星系」 拖着几十万光年丝带

ESO 137-001星系，有着极长的云气带，长度超过26万光年。(图/NASA)

编号ESO 137-001的 螺旋星系，在2005年发现时还默默无闻，不过它最近突然爆红，原来在X光谱下，天文学家发现ESO 137-001星系有着极长的云气，与盘状的星系本体相连，如同宇宙中的巨大水母，目前我们对于它的形成原因还不甚清楚，因此美国太空总署NASA已下定决心，将「水母星系」列为未来的重点研对象，预计后年(2021年)发射的詹姆斯韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope )将会仔细观察它，因为它非常特别，挑战了现在的星系运作理论。

ESO 137-001星系位于矩尺座星系团(Abell 3627)当中，它是一个螺旋星系，构造与我们的银河系大致相同，它于2005年首次发现，离地球大约有2.2亿光年。

如果以可见光观察它，可以清楚的辨认它的形状，有着典形螺旋星系的外貌，可能不会立即引起注意力。然而NASA结合了哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)的可见光图像，加上钱德拉X射线天文台(Chandra X-ray Observatory)的X射线影像，就发现它的真容，原来它拖着着极长的云气，长达26万光年，比星系本体要长很多，这个奇怪的特征也为它赢得「水母星系」的绰号。

哈伯望远镜的可见光观测ESO 137-001星系，是看不到云气的。(图/NASA)

科学家发现，这些银河系热气体其实正远离星系，以每小时超过600万公里的速度，朝向矩尺座星系团的引力中心集中，也就是水母星系的气体物质正在被剥离中。这个况在星系演化的过程中并不罕见，尤其在星系团内发生，星系之间的热气体在通过彼此时，会因为引力而吸走气体和尘埃，然而恒星形成需要气体，如果被剥离的气体太多，就会缩短星系的寿命。

然而这是标准理论，水母星系ESO 137-001不符合理论预估，它如此迷人原因也正在此。尽管它的尾气被拉长，但是它仍然欣欣向荣，有恒星在形成。航太总署指出，气体被剥离的过程应该加热气体，气体一热就会膨涨，膨涨导致稀薄，从而阻碍产生新的恒星，但事实证明并非如此。

亚利桑那大学联合研究员史黛西艾伯特(Stacey Alberts)表示：「我们认为遇到气体剥离的星系，就不容易形成恒星的分子云，但是水母星系却不是这样，这意味着要嘛我们理论错了，要嘛这种气体被剥离并加热后，之后又会遇到冷却的机会，以便凝结并形成恒星。」

现行的仪器能分析水母星系的红外光、氢、硫和氧分子的光谱，但是更复杂，烟灰色的分子就比较困难了，因此NASA期望新一代的韦伯太空望远镜能够早日上太空，巨大的韦伯望远镜可以提供50倍的红外观测与20倍的可见光光谱细节。

然而，韦伯望远镜还在地面测试中，预计2021年中期才会发射，这个巨大的太空望远钟会安装在比月球轨道外的第2拉格朗日点，彻底杜绝地球造成的观测影响。这个计划是美国航太总署，欧洲航太署，和加拿大航太局共同努力的结果。期望这个窥天之眼在未来能够顺利运作。