美国沈睡6万年的海底古森林重现　新菌种有望新药开发

实习记者周茹焮／综合报导

美国科学家在阿拉巴马州莫比尔海湾水下发现一座古老的海秃柏树海底森林，并在2019年底展开水下探险活动，打捞了一截古木带回研究，发现了不少的新菌种，这也将可能助于人类开发新药品。这被锁了6万年的海底古森林，直到2004年的伊万飓风袭击，扫过表面上的沉积物，才让水下约18.3公尺的古森林重现，东北大学海洋与环境科学教授赫尔姆斯（Brian Helmuth）表示，树皮的表面及内在所有的颜色都仍能看见。

这是由美国东北大学和犹他大学的科学家及国家海洋和大气管理局（NOAA）合作，揭示这座海底森林所蕴藏的医学与生物技术，及新化合物开发的强大潜力。

根据NOAA表示，这座海底森林大约在距今6万年前就存在，位于墨西哥湾附近的河岸上繁茂。当周遭的树木都枯萎时，它们巨大的树干受到泥炭和沉积物的保护，使这些古木的残骸在被海水掩埋后仍保存下来。因此，历经几千年都保存在防止氧气分解的沉积物层下，没有外力的破坏，保存得非常好。

NOAA指出，研究重点是在这采集古木上的细菌，目前研究团队已从木材中取出300种生物及100个菌种，并致力于研究将木材转化为动物组织的船蛆「Shipworms」。它多数凿木居住，常见在各海洋中，善于破坏木船及码头建筑，世界性的分布，危害最严重地区为波罗的海。

▲巨型船蛆。（资料图／翻摄自美国国家科学院院刊PNAS）

研究团队说，寄生在古森林木材上的船蛆，生产的100种细菌中，许多都是属于新颖的，日前12种菌种还在接受DNA检测，以评估开发它新药的潜力，现在已有多于一种抗生素能作为治疗寄生虫感染的药物，犹他大学药物化学研究教授海古德（Margo Haygood）表示，目前正在研究止痛药和抗癌药，希望未来能将抗病毒药物纳入研究计划。除此之外，科学家还大胆的挑战，菌种的新样品是否能用于造纸、纺织品、食品、动物饲料、精细化学品及可再生燃料的生产。

不过，新冠病毒大流行之际，探索海底古森林的活动已暂停，但海古德表示，将会与科学家团队继续研究已取得的样本，并预计在今年底发布成果。同时，研究团队也正努力取得无人潜水机（AUVs），拍摄制作3D视觉化图像，有望分享给全世界这神秘森林的奇观。