NASA测试「核发动机」 供电10千瓦解决火星任务能源问题
▲对核发动机进行测试。图为火星表面假想图。（图／翻摄自NASA Glenn Research Center，下同。）
美国国家航空暨太空总署（NASA）日前计划对「核发动机」进行测试，这将有可能为太空人登陆火星并在火星表面取得可用能源。这个发动机计划被称作千年能量（Kilopower），采用跟卫生纸卷差不多大小的「铀反应堆」来产生热能，再利用这些热能经由「斯特林发动机」转化为电能，能产生1到10千瓦的电能，持续时间能达到10年以上。
Kilopower测试从11月开始，准备要进行到2018年初。NASA总部太空技术任务部动力和能源储存首席技术官梅森（Lee Mason）表示，这项技术已经为太空中的飞行做好了准备，「我们将不断地检查分析模型，确定硬件工作时的最好状态。」
对此，'在田纳西州橡树岭的国家核安全管理局Y-12国家安全综合体（Y12 National Security Complex）表示，将会提供足够的反应堆芯。梅森表示，「在探索火星的过程中，拥有太空级别的核裂变动力将会是个很大的优势，除此之外，太空人再也不用担心夜间，或是在日光锐减的尘暴期间出现能源不足的问题。」
梅森对此还说到，「无论身处在火星任何地方，都能持续提供能源。」他也预测，「核裂变能源」可以扩展火星可能的着陆点。
Kilopower计划在新墨西哥州洛斯阿莫斯国家实验室（Los Alamos National Laboratory, LANL）的负责人麦克卢尔提到，太空核反应堆高能量密度的动力来源，不受太阳能或方向的影响，还可以在极端恶劣的环境运行。
LANL反应堆设计师波斯顿（David Poston）说，「现在测试的反应堆技术可以应用在很多NASA的任务上，而最终希望这是完成核裂变反应堆成功的第一步。」他也说到，「对于一个工程，都要尽量将步骤与做法简单化，然而这个不一定是最简单的设计，而是要寻找从设计、开发、制造、安全保障到测试的最简单方法。」
梅森更振奋的提到，「我们努力要做的就是为太空任务提供新的选择，而不是只依赖RTG（放射性同位素热电机），这种发电机只能提供几百瓦的电能。目前在火星上已经做到许多成就，先前遇到最大的问题就是能源，现在有新技术能提供千瓦级的电能，甚至将发展到能提供数百千瓦，甚至百万千瓦的电能，问题直接就会得到解决。」
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