扭转失智 减缓大脑老化与认知下降 研究建议养成的习惯

随着年龄的成长，却仍维持学习与教育的参与者，不但智力明显高于平均值，过着高频率的社交生活，证实教育的确对因年龄成长而产生的大脑退化，产生积极影响。

为了解随着年龄的成长，维持教育与学习对大脑产生何种影响，瑞士苏黎世大学研究团队针对200多名老年人，展开最长达7年的追踪研究。结果发现，透过磁振造影进行神经解剖学与神经心理学检查，结合统计分析，证实随着年龄的成长，却仍维持学习与教育的参与者，不但智力明显高于平均值，还能过着高频率的社交生活。教育的确对年龄成长而造成的大脑退化，产生积极影响。

相关研究成果已刊载于2021年第32卷的期刊《神经影像：临床》上。论文指出，伴随着人类逐渐衰老，大脑也会随之萎缩。尽管每个人程度或有差异；但据研究统计，65岁以上的健康老人，随着年龄增长大脑每年萎缩约1%。

大脑萎缩的人往往更容易发生诸如阿兹海默症等疾病。当一个人发生脑部萎缩，很可能是脑部小血管疾病(CSVD)的结果。研究证实，全球45%的失智病例是由CSVD所引起的。甚至，脑萎缩往往与脑白质白斑(WMH)、小洞梗塞存在着关联性；然而，作为CSVD重要指标，脑萎缩的重要性却一直为人低估。

更进一步地说，由于CSVD会以各种症状并存出现，现有研究却缺乏长期且针对健康老年人进行全面CSVD检测之研究，因此引起研究团队的兴趣。

为此，研究团队透过纵向健康老化大脑数据库(LHAB)，取得磁振造影与认知数据。所有数据来自5次的测量结果，分为研究开始时、第1年追踪、第2年追踪、第4年追踪与第7年追踪。

这些数据来自232名参与者共232，平均年龄为70.8岁，年龄范围为64到87岁；其中，男性114人，女性118人。所有参与者须进行神经心理学与心理测量认知、运动评估，并接受脑部影像扫描。

透过健康老年人过去7年来的纵向数据，研究团队分析WMH(包括总体脑白质斑白、脑室周围斑白与深处斑白)、小洞梗塞(包含数量、体积)、大脑实质体积(BPV)与正常表现白质(NAWM)体积，并记录下这些CSVD重要指标随时间的变化。

此外，研究团队还针对年龄、性别、教育程度、药物使用(如抗高血压与抗高胆固醇药物)，以及肥胖、忧郁症等影响。研究团队还分析CSVD与资讯处理、认知能力的关联性，最后在建立模式并分析数据。

结果发现，较高教育程度与不断学习的老年人，不但大脑退化的迹象比较慢，还能更快、更精准地处理资讯；例如，在选择并配对文字或是图样时，维持学习与接受教育的老人，心智历程能力下滑的程度也较低。

研究团队指出，WMH和小洞梗塞在脑部影像上，会显示白点或黑洞。尽管现今仍不能解释其原因，但可能跟小脑梗塞、血流减少，神经通路或神经元损失有关，而这往往限制一个人的认知能力。当退化影响到大脑关键区域时，认知下滑的现象就会特别明显。

但研究团队发现，教育对大脑的老化有积极影响。甚至，先前的研究也可佐证，心智历程处理资讯的速度，取决于大脑中神经网路的完整性，一旦网路受到影响，心智历程速度就会下降。

研究团队解释，由于教育导致这些人的神经与认知网路增加，等于为其建立「存款」；一旦老年发生网路损伤，大脑就能更好的修补。不过，这些仍有待进一步长期研究以获得验证。