土卫三十二像颗松散的冰蛋 天文学家很疑惑
▲来自土星环的降雨。(图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站)
土星庞大的卫星群中，直径只有5公里的土卫三十二（Methone）并没有特别显眼。但是卡西尼号（Cassini）太空船首次近掠土卫三十二的资料传回后，却让天文学家们陷入一片疑惑中，因为这个有着蛋形外表的白色卫星，表面光滑，没有坑洞，没有地形起伏，就像一颗真的白色鸡蛋一样。与类似大小的小行星或其他卫星通常布满坑洞、外形不规则如马铃薯的状况相较之下，显得相当不可思议。
现在，天文学家找到线索，或许可以解释这个土卫蛋是怎么回事：它是由极轻的物质所组成的。
►土卫三十二：一颗松散的冰蛋。（图／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）
太阳系中的天体在数十亿年间不曾间断地受到小行星和彗星的撞击，但行星和比较大的卫星总有本事抚平它们被撞得凹凸不平的表面。这是因为它们强大的重力会将己身奋力拉成一个球形；有些天体内部的热能足以制造岩浆流和其他火山事件，从而填平撞击坑；有些天体则有风雨侵蚀，弥平曾发生撞击的证据。
然而，小型卫星的地质活动并不活跃，也没有空气无法侵蚀破坏。半径小于200公里的小型天体大类似马铃薯，表面凹凸不平，有隆起之处，也有壑沟与坑洞。土卫三十二却与这些小型天体迥异。
事实上，土卫三十二是位在土星较大的卫星土卫一（Mima）和土卫二（Enceladus）两者轨道之间的众多小型卫星之一，因卡西尼号迄今只靠近并拍摄过土卫三十二，科学家不太确定这群土卫三十二的手足们是否也和土卫三十二一样是有着平滑表面的蛋形卫星，但卡西尼号曾远远的观察过另两颗—土卫三十三（Pallene）和土卫五十三（Aegaeon），它们看起来似乎也很平滑。►土卫六「泰坦」。(图／取自网路)
每个卫星都位在它自己的环弧（ring arc）内，环弧是土星环的零碎片段。有个想法认为：环弧里的冰晶或许陆续飘落在土卫三十二的表面，从而将撞击坑或其他地形覆盖于下；类似的事情可能也发生在另两颗外形如飞碟般的土卫十五（Atlas）和土卫十八（Pan）上。来自土星环的物质似乎都堆积在每颗卫星的赤道区。
但是，科学家指出这些环弧比主要的土星环还纤细稀薄许多，或许得耗上10亿年才能在土卫三十二表面累积1公尺高、足以掩盖坑洞的冰晶物质。
美国康乃尔大学（Cornell University）Peter Thomas等人借由估算土卫三十二的密度，企图了解它的内部机密。他们假设土卫三十二会受到土星强大的重力而被拉成椭圆形，就像是月球重力引起地球海洋有潮汐现象一样。然后计算其密度该有多大，才能让它的重力与土星的潮汐力彼此平衡，形成现在所见的蛋形。
结果他们估算出的土卫三十二密度应为0.3g/cm3，比水的1g/cm3小了很多，也远比目前已知的任何卫星或小行星还低许多，显示组成土卫三十二的物质的重量相当轻。
▼太空飞行器「卡西尼号」拍摄到土星在白天罕见的高强度闪电。(图／取自网路)
Thomas表示，土卫三十二表面的物质或许更轻。它的特性可能相当蓬松，或许可以流动，至少以上千或上百万年的时间尺度而言，这些蓬松物质的位置会移动，从而抹去任何坑洞痕迹。这些科学家还认为，物质间可能是靠着静电力作用而使整个卫星保持半熟的蛋形。土星辐射带中的电子可能让土卫三十二表面的冰晶带电，从而使得这些冰晶能漂浮，更具有移动力。
但到目前为止，前述都只是推测而已。Thomas等人计划继续借由卡西尼号搜集到的资料，间接分析了解环弧物质。可惜的是，卡西尼号到2017年任务结束之前，再也没有近距离接近土卫三十二的机会了。在此期间，行星科学家们也尝试找出土卫三十二邻居们的表面有多常被陨石撞击而形成坑洞，以期从中了解土卫三十二一旦被撞了之后，重新形成平滑表面并维持蛋形的速度有多快。（文／引用自台北天文馆之网路天文馆网站）