「逐梦者」太空梭试飞 不让SpaceX专美于前
位在美国加州莫哈维沙漠(Mojave Desert)的NASA阿姆斯壮飞行研究中心(NASA's Armstrong Flight Research Center)最近测试一台有翼太空船「逐梦者号太空梭」(Dream Chaser)，这可能是未来前往国际太空站的飞行工具。
太空网(Space.com)报导，逐梦者号在8月31日时，被一条长达61米公尺的缆绳连接，被CH-47直升机吊挂到空中，这称为「牵引试验」(tow tests)，是为了测试逐梦者号的气动力外型，在逐梦者号里有很多电子仪器侦测它所遇到的气流，以及它的控制灵活度。由于CH-47飞行升限仅达3810，因此这一次的飞行测试并不完整，不过内华达山脉公司副总裁史考特．林赛（Scott Lindsey）相当满意，他在飞行后对记者说：「我们完成了每一个飞行测试课目，一切都在预期之内。」
太空梭(后)与逐梦者号(前)的外型比较。(图/内华达山脉公司)
之所以逐梦者号这回的试验相当保守，是因为先前遭遇过失败。2013年10月26日，逐梦者有过一次滑翔测试，但是左主起落架未能正确张开，导致逐梦者号降落失败。因此近4年来内华达山脉重新改良逐梦者号的一切，今次再度回复飞行，表现的慎重小心也就能够理解。在这次实验完成后，内华达山脉准备在今年稍晚时再进行飞行、进场和着陆测试。
逐梦者是安装在火箭顶部发射，假如利用可回收火箭，就可使太空任务全部都可重复使用。(图/NASA)
逐梦者号全长9.1公尺，仅是太空梭长度的四分之一，采用举升体设计，没有明显的机翼，却能够在大气层中滑翔。它可以携带5,500公斤货物向国际太空站运补。它本身没有动力，要进入太空必须安装在火箭顶部，目前计划是由联合发射联盟(ULA)的擎天神5型火箭(Atlas V)做为载具，预计将在2020年首次实际执行太空发射任务。 然而，擎天神5型火箭被美国国会规定，必须在2020年前，改用美国制的火箭引擎(目前是用俄罗斯的RD-180)，因此未来可能会改用其他种类的火箭。
航太总署在1969研发的x-24A举升体滑翔机，可以和逐梦者号进行外型比较。(图/NASA)
举升体(lifting body)是指飞机的外型本身就有升力的一种设计，美国航太总署在1969年设计的X-24A、X-24B试验机就是第一代举升体。这个试验为后来太空梭计划提升相当多帮助。如今逐梦者号的外型仍然类似X-24的放大版。
目前SpaceX和轨道ATK公司都有承包国际太空站货物输送业务，而内华达山脉打算以逐梦者号来加入竞争，因此逐梦者号将同时具备载货与载人的能力，货物舱将放在逐梦者号后方，采取一次性，不可回收的设计，送完货物后就丢入1地球大气层内燃烧，将垃圾和不需要的设备直接焚化。
然后乘载返家太空人的逐梦者，由滑翔的方式将重新进入地球，着陆在甘迺迪太空中心的跑道上。该公司最近将研发协议延长至2022年8月，使逐梦者的研发有更充裕的时间。