国家地理杂志／南莱恩群岛
撰文：甘迺迪‧沃恩 Kennedy Warne摄影：布莱恩‧史盖瑞 Brian Skerry
南莱恩群岛。这些无人居住的蕞尔小岛位于夏威夷南方2400到3400公里处，周围的水域是受到过度开发的海洋中最后几片真正的处女地之一。
如今这片区域将会受到保护。吉里巴斯政府最近宣布将每座岛屿周围12海里之内划为禁渔区，这是海洋生态学家萨拉与国家地理学会合作的「原始海洋计划」的一环，这项计划的目标在于记录并保存地球仅存最原始纯净的海洋环境。自从在2009年带队探勘过这个区域后，萨拉就一直希望能够成立南莱恩群岛海洋保护区。「这些岛屿有助我们了解『原始』的意义，」他说。「它们的生态故事从每个角度来说都很惊人――不管是珊瑚密度、鱼类生物量、顶级捕食者数目，还是生物多样性。」
2009年的探勘期间，潜水员在这五座岛屿周围潜水超过1000小时。他们的发现让他们大为吃惊。在某些礁石上，珊瑚的密度高到覆盖了90%的海床――比加勒比海5 ~ 10%的珊瑚覆盖率高出太多。
科学家也很惊奇这些拥挤的珊瑚群落居然如此健康。在太平洋各地，圣婴现象造成的水温遽升已经导致大量珊瑚死亡。但南莱恩群岛的珊瑚礁似乎没有白化或生病的迹象。「我们知道这个地区受到海水升温的严重影响，因此以为会看到死去的珊瑚，但这些珊瑚礁却完好无损――简直完美，」萨拉说。
在珊瑚耐受性高的地方，海洋生态系的其他生物往往也能兴盛发展。在千禧环礁潟湖的某些地方，砗磲贝的密度可高达每平方公尺40个――对一种肉跟壳都很抢手的生物来说，这样的丰富数量几乎闻所未闻。「砗磲贝在大部分环礁潟湖中都已经所剩无几，」萨拉说，「但在千禧潟湖，礁石上却满满的全是砗磲贝。」
这里最常见的物种是长砗磲蛤，牠们有个似乎自相矛盾的俗名：小巨贝。这种软体动物比一颗橄榄球还长一点，但若跟最大的砗磲蛤、长可达1.3公尺的巨砗蟝蛤相比，还是有如小巫见大巫。这些小巨贝乍看仿佛搽了蓝色、靛蓝、绿色或其他颜色的唇彩。这些色彩来自牠们肥厚外套膜里的色素细胞，每当壳打开时，外套膜就会伸出外面，有如波浪状的嘴唇。
这些巨大的滤食者就像净水器一样。探勘队上的微生物学家每到一座环礁都会测量细菌浓度，结果发现满是蚌蛤的千禧潟湖细菌浓度最低。细菌会导致珊瑚、鱼类、贝类及螃蟹这类甲壳动物生病。海水里的细菌浓度低，就表示这是一个健康的海洋生态系。
南莱恩群岛并非一直处于这么美好的孤立状态。19和20世纪，有几座岛屿因为拥有鸟粪和椰子等天然资源而受到开发，1957年英国政府还在莫尔登岛附近进行大气层核子试验。