陆生物学家：中华小熊猫和喜玛拉雅小熊猫是两个「不同物种」
中国保护生物学家、科学院院士魏辅文日前带领团队在「科学进展」《Science Advances》杂志上发表文章表示，他们发现了「中华小熊猫」和「喜玛拉雅小熊猫」两者间有非常明显的遗传差异，也就是说两者间并非同一物种的两个亚种，而是「两个物种」。
根据《光华日报》报导，小熊猫长相可爱，且由于全身几乎都是红毛，因此许多人也称为「红熊猫」或「红狐狸」。不过研究指出，过去经常将小熊猫区分为两个亚种，分别是脸偏红、尾巴白环明显且分布在四川、云南、缅甸的「中华小熊猫」；另一个则是脸偏白、尾巴白环较不明显、主要分布在喜马拉雅山、西藏、尼泊尔、印度和不丹的「喜玛拉雅小熊猫」。
▲中华小熊猫。（图／美联社）
由于两者长项相似，过去普遍认为是同一物种，因此许多动物园都会将两者混在一起养。但魏辅文的团队日前分析了7个产地共65只的小熊猫，发现了中华小熊猫和喜玛拉雅小熊猫的遗传差异极大，应该是因为地理变迁和地势阻挡的关系导致两个物种在25万年前就开始不同的演化。
不过在环境变迁、栖地被破坏、盗猎等各种情况下，小熊猫被国际保育组织列为「濒危等级」的保育动物，全球野生总数量加起来不到1万只，如果又将小熊猫分为两个物种的话，单一物种的数量可能会更少，繁殖研续族群也会受到影响。研究团队也初步判断目前在这两个物种之间又以「喜玛拉雅小熊猫」更受威胁，因为牠们的族群数量和栖地环境都比较危险，在小又封闭且脆弱的族群规模中，喜玛拉雅小熊猫会面临更严峻的生存困境。
▲喜玛拉雅小熊猫。（图／美联社）
因此研究学者也建议，如果在「喜玛拉雅小熊猫」和「中华小熊猫」是不同物种的前提下，全球各地的动物园和动物研究中心都应该避免将两着「混养」，并希望可以联合全球动物园一起重新整理小熊猫的遗传谱系，更有利于之后的保育、复育和研究等。
小熊猫在中国则是属于「国家二级保育类动物」，野生数量大概只有约3000只。不过尽管中国法律明订禁止猎捕、饲养小熊猫，但仍然时不时传出许多人猎杀小熊猫来获取它的皮毛。另外，小熊猫和大众熟知的大熊猫没有任何关系，小熊猫的自然出生率极低，通常一年只会生一只或一对双胞胎，且野外死亡率很高，因此数量极少。