子宫内膜异位症易致癌？ 研究找出基因连结关系

子宫内膜异位症易致癌？ 研究找出基因连结关系。(示意图/Shutterstock)

科学家发现了，在子宫内膜异位症（Endometriosis）与某类型的卵巢癌（ovarian cancer）之间，存在一条基因连结以及可能的因果关系。虽然子宫内膜异位症患者罹患癌症的绝对风险仍然非常低，但是这些重叠的基因标的可以帮助研究人员们，在未来更了解并且治疗这两种疾病。

●常见女性疾病

子宫内膜异位症是一种很常见且众所周知诊断不足的疾病。它发生于当类似于子宫内膜的细胞长在身体的其他地方时，有时会造成疼痛或不孕。与其他女性疼痛状况相似，子宫内膜异位症过去都被医学界忽视，而由于这项阻碍，我们仍然对其所知有限，包括它是如何发生的。

最近的研究认为，子宫内膜异位症拥有着一个强烈的基因成分，通常集中在家人间。流行病研究也显示说，子宫内膜异位症很有可能在生命后期发展成卵巢癌。

澳洲昆士兰大学（University of Queensland, Australia）的分子生物学家莎莉·莫塔克博士（Sally Mortlock）解释：「我们并不是想要让有子宫内膜异位症的女人们担心，而是我们想要让她们意识到并知道，这项研究的目的是要借由了解两个疾病间的基因连结，来增加对这些疾病的了解。」

●寻找关系

为了进一步调查这两种疾病间的关系，澳洲的研究人员从多个全基因组关联分析（genome-wide association studies）中收集了数据。

最终，他们发现在女性 DNA 中有 19 个基因点似乎会容易造成子宫内膜异位症，同时也会容易造成上皮性卵巢癌（epithelial ovarian cancer，EOC）（这是会在卵巢外壁发展出的那种）。

莫塔克博士说：「整体而言，研究预估说，76 位女性中，有 1 位在生命当中有罹患卵巢癌的风险，而拥有子宫内膜异位症将这个机率增加到 1/55。」

我们还不知道如何预测，哪一位子宫内膜异位症病人更有机会发展成卵巢癌，但是莫塔克博士最近的研究给了我们一些线索。

这项研究使用了许多基因组资料，这些资料来自许多大型与近期的、关于子宫内膜异位症以及 EOC 的综合分析。然而，不像过去的研究，研究作者们能够因果性地将子宫内膜异位症的遗传成分与某些类型的卵巢癌连结在一起。

●基因连结

简单来说，这表示研究人员发现，与子宫内膜异位症有关的基因，促使了组织的发展，而这组织增加了罹患卵巢癌的风险，但反过来并不是如此。

根据研究作者说，这个方向性指示说，子宫内膜异位症与 EOC 在生物上是相关的，而且「遗传变异在子宫内膜异位症上的影响，很有可能造成本研究中所强调的变异在 EOC 上的影响。」

由子宫内膜异位症与 EOC 共享的基因区可以帮助专家们理解出，什么机制正驱动这项因果关系，以及什么生物途径可能会导致风险。这样的研究能够替两种疾病提供可能的药物目标与治疗选项，停止它们持续发展下去。

举例来说，在目前的研究中，研究人员在已知的激素反应基因所寄宿的区块，发现了一些共同的遗传变异。这表示说，控制激素可能能够帮忙阻挡子宫内膜异位症与一种称作透明细胞卵巢癌（clear cell ovarian cancer，CCOC，与长在子宫外部的异常组织有关连）的 EOC 之间的因果途径。

研究作者们注记说，对共享于子宫内膜异位症与 CCOC 的某些遗传变异而言，细胞黏附途径「非常丰富」。这表示说，子宫内膜异位症病变附著于组织上的能力，可能是这两种疾病发展非常重要的一部分。

●其他相关疾病

相似地，子宫内膜样卵巢癌（Endometrioid ovarian cancer，ENOC）也跟子宫内膜异位症有关联，而最致命的人类癌症之一，且几乎没有可预测生物标记的极恶性浆液型卵巢癌（high-grade serous ovarian cancer，HGSOC），也跟子宫内膜异位症有关联，虽然程度比较低。

有些在本研究中辨识出来，作为子宫内膜异位症与 EOC 的遗传标记，也与其他生殖疾病共享，像是多囊卵巢综合症（polycystic ovary syndrome）与子宫肌瘤（uterine fibroids）。

因此，研究作者们怀疑，「对生殖系统与内分系系统的发展和控制上很重要的潜在途径如果被扰动的话，可能会使得女性容易罹患各种疾病」，这取决于它们的遗传与环境风险因子。

子宫内膜异位症本身并非癌症，但是这几年以来，研究人员将子宫内膜病变转移、散播、入侵以及损坏组织的方式与癌症细胞作了比较。有些案例研究甚至显示说，在非常少见的情况下，子宫内膜病变可以转变成恶性组织。

当提及对子宫内膜异位症的了解时，我们仍然还有很多需要探索的路。但是，像这些的遗传研究可以帮助专家们削减在他们面前的无数选项，将未来研究推向正确的方向。