耐辐射 水熊虫超强基因可护人类细胞
俗称水熊虫的缓步动物（tardigrade）是地表最强的不死生物，科学家发现，拜一种独特的基因之赐，牠们才得以耐煮、耐冻、耐辐射。研究人员指出，未来或许能利用这些基因，来保护人类细胞。
据BBC报导，由东京大学领导的团队发现，水熊虫的去氧核糖核酸（DNA）外有一层蛋白质保护，就像毯子般包着它。
这些科学家在《自然-通讯》(Nature Communications）期刊中指出，他们培植能制造相同蛋白质的人类细胞，并发现这些细胞也同样受到保护。
科学家指出，这意味着嗜极生物（extremophiles）身上的基因，也许有一天能用来保护生物，以避免辐射伤害，如晒伤等。
科学家原本以为，水熊虫之所以能在辐射暴露下幸存，是因为牠能修复DNA所受到的伤害。不过，东京大学教授国枝武和与同僚针对缓步动物的基因组，进行了长达8年的研究，并发现牠们惊人生存韧性的来源。
研究人员为了确认牠们的秘密武器，于是选定了一种水熊虫，详细检视牠们的基因组，找到DNA上所谓的「损坏抑制基因」（damage suppressor，Dsup）。
接着他们将「损坏抑制基因」注入人体细胞的DNA内，并将那些经过基改的细胞暴露在X射线下，结果发现，它们所受到的DNA伤害远比一般细胞小。
爱丁堡大学（University of Edinburgh）教授布莱克斯特（Mark Blaxter）告诉BBC，这项研究结果开辟了崭新的天地，首度揭开了水熊虫基因能有效防止辐射伤害的奥秘。
目前已知约有750种水熊虫，牠们十分细小，多数不超过1毫米，主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤与苔藓植物的水膜中，而少数则生活在海水的潮间带。